Hvad sker der med vores solsystem, når solen dør

Daniel Megas/Getty Images

I modsætning til almindelig tro er Solen ikke en tidløs konstant. Om et par milliarder år vil den gå over i en svag, kølende kerne, og planeterne, der kredser om den, vil opleve dybe forandringer – nogle vil blive ødelagt, andre vil drive udad, og det præcise resultat er fortsat usikkert.

For at forstå Solens ultimative skæbne har vi brug for et kort overblik over en stjernes livscyklus. Stjerner dannes, når skyer af brintgas kollapser under tyngdekraften. I kernen smelter brint sammen til helium og frigiver energi, der modvirker gravitationskollaps og oplyser universet.

Når en stjerne opbruger sin kerne brint, ophører fusion, og kernen trækker sig sammen. Stigende temperaturer antænder heliumfusion og puster stjernen op til en rød kæmpe. Dette markerer begyndelsen på Solens mest dramatiske fase.

Hvad sker der, når solen bliver til en rød kæmpe?

Udtrykket "rød kæmpe" afspejler stjernens ekspansion og afkøling. Solen vil svulme op til omkring 1.000 gange dens nuværende størrelse; selvom den ikke når så ekstrem, vil dens radius vokse nok til at opsluge Merkur og Venus og sandsynligvis forbruge Jorden. Denne inflationsperiode vil vare omkring en milliard år, hvilket giver os rigelig advarsel.

Inde i den døende sol stiger tryk og varme, indtil heliumkernen smelter sammen til kulstof i et kort "heliumglimt". Den resulterende energi udvider hurtigt kernen, afkøler den midlertidigt og krymper Solen tilbage til Mercurys bane. Kernen trækker sig derefter sammen igen, hvilket hæver temperaturen og tvinger Solen ind i en anden rød-gigantisk fase, hvor dens lysstyrke når 3.000 gange dens nuværende output.

I løbet af den næste halve million år vil Solen kaste næsten halvdelen af sin masse ind i en enorm sky af stjernestøv – en planetarisk tåge – der lyser i et par tusinde år. Den resterende kerne vil derefter udvikle sig til en hvid dværg.

Hvad sker der med solsystemet, når solen dør?

Når først Solen bliver en hvid dværg, vil solsystemet se meget anderledes ud. Merkur, Venus og Jorden vil være blevet fordampet af Solens ekspansion. Mars vil sandsynligvis overleve, men den, sammen med de ydre planeter, vil drive til omtrent det dobbelte af deres nuværende kredsløbsafstande, fordi Solens masse er faldet dramatisk.

Selve Solen afkøles langsomt og efterlader en ultratæt kerne af kulstof og ilt - omkring 15 tons pr. kubiktomme. Denne rest vil fortsætte med at tabe varme over milliarder af år og til sidst blive en hypotetisk "sort dværg". Der er endnu ikke observeret sorte dværge; det ville tage billioner af år for en at danne.

Kort sagt vil Solens død omforme solsystemet, fjerne de indre planeter, udvide de ydre og efterlade en tavs, ultratæt kerne, der vil forsvinde til mørke over kosmiske tidsskalaer.