Astronauten, der kun vendte tilbage til Jorden for at finde sin nation, var opløst

Gorodenkoff/Shutterstock

Den 18. august 1991 satte et mislykket kup i den sovjetiske regering scenen for USSR's eventuelle opløsning senere samme år. Mens verden nedenfor var i oprør, kredsede Sergei Krikalev, en erfaren kosmonaut, om Jorden fra mere end 200 miles over dens overflade.

Krikalev blev opsendt som flytekniker til rumstationen Mir den 18. maj 1991 for en planlagt fem-måneders mission - præcis tre måneder før Sovjetunionen begyndte at optrevle. Da han vendte tilbage, eksisterede det land, der havde sponsoreret hans fly, ikke længere.

Radioudvekslinger gennem månederne afslørede, at Den Russiske Føderation var i en alvorlig økonomisk krise; rublen var kollapset, og finansieringen af ​​hans tilbagevenden var umulig. For at komplicere problemet var Baikonur Cosmodrome - hans lanceringssted - blevet en del af Kasakhstan, en nyligt uafhængig nation.

I sidste ende tilbragte Krikalev 311 dage i kredsløb, hvilket fordoblede hans oprindelige missionsvarighed. Mens dette længerevarende ophold truede de sundhedsmæssige komplikationer, der er typiske for langvarige rumflyvninger, kom han sig med succes og fortsatte med at flyve yderligere missioner.

De sidste sovjetter

Nasa/Getty Images

Selvom Krikalev ofte blev betegnet som "den sidste sovjet", var Krikalev ikke alene ombord på Mir. I halvdelen af sin mission delte han stationen med andre kosmonaut Aleksandr Volkov, men Krikalevs rolle som den eneste radiokommunikationsofficer gav ham denne betegnelse.

Under deres tid i kredsløb var Mir vært for besætninger fra Østrig og Japan, da Rusland begyndte at udleje stationen til udenlandske programmer. Ingen af disse besøgende medbragte en langsigtet flytekniker, hvilket efterlod Krikalev som den eneste professionelle i stand til at vedligeholde Mirs operationer.

Der blev gjort forsøg på at erstatte ham med en kasakhisk astronaut, men den spæde nation manglede uddannede flyteknikere.

Krikalev og Volkov re-indtog Jorden den 25. marts 1992, efter at Rusland sikrede sig erstatninger for dem. I et Guardian-interview fra 2015 mindede Krikalev om at føle "tilfredshed med, at jeg havde gjort mit arbejde og gjort det godt" og en "lettelse" efter at have haft ansvaret i så mange måneder.

Hvordan 10 måneder i rummet ændrede Sergei Krikalev

Nasa/Getty Images

Erkendelsen af det sovjetiske sammenbrud og forlængelsen af hans mission udløste øjeblikkelige bekymringer om hans helbred. Udvidet mikrotyngdekraft er kendt for at påvirke kardiovaskulær funktion og knogletæthed, og astronauter står over for en øget risiko for hjertesygdomme. Krikalev beskrev månederne med bedring, der krævedes efter hans lange ophold, men alligevel vendte han fuldstændig tilbage til flugten.

Han vendte tilbage til rummet to år senere og igen i 2000 som medlem af den internationale rumstations ekspedition 1.

I løbet af sit 10-måneders ophold gennemførte Krikalev 5.000 rotationer rundt om Jorden. Relativistiske effekter betyder, at tiden går lidt langsommere for dem, der rejser med høje hastigheder, så da han vendte tilbage, var han cirka 0,02 sekunder yngre end sine samtidige – en spændende, om end ubetydelig, påmindelse om Einsteins teori.