Komettemperaturer forklaret:Fra –220°C i Kuiperbæltet til millioner af grader nær solen

Introduktion

For omkring 4,5 milliarder år siden kollapsede en enorm sky af gas, støv, is og mineraler og dannede Solen og planeterne. De mindre klumper, der aldrig voksede til planeter, blev de asteroider og kometer, som vi observerer i dag. Ligesom planeter er forskellige i størrelse, sammensætning og klima, er kometer meget forskellige, og deres temperaturer varierer dramatisk gennem deres rejser rundt om Solen.

Kometer

Kometer er fundamentalt forskellige fra asteroider i form af deres baner. Mens asteroider kredser om Solen i næsten cirkulære baner, følger kometer meget aflange ellipser. Det betyder, at en komet tilbringer det meste af sin tid langt fra Solen, kun for at svinge ind for en hurtig, tæt tilgang. Der findes to hovedkategorier:

• Kortperiodekometer – fuldfør et kredsløb på mindre end 200 år. Disse stammer hovedsageligt fra Kuiperbæltet hinsides Neptun.
• Langperiodekometer – det tager 200 år eller mere at vende tilbage, og de kommer fra den fjerne Oort-sky.

Orbits

Et objekts hastighed i kredsløb er omvendt proportional med dets afstand fra Solen. Jorden fuldfører et kredsløb på et år; Jupiter tager omkring 12. Kometer, med deres dobbelte kredsløbssegmenter, kan skynde sig forbi Solen på få måneder og derefter drive i årtier, århundreder eller endda årtusinder i Kuiperbæltet (30-50AU) eller Oortskyen (≈50.000AU). Størstedelen af en komets liv foregår i disse kolde, fjerntliggende områder.

Komposition

På trods af deres forskelle deler alle kometer en fælles struktur:en solid kerne bestående af is, støv og stenet materiale. Når en komet nærmer sig Solen, får solopvarmning flygtige forbindelser til at sublimere og danne en gasformig kappe kendt som koma. Solvinden blæser derefter denne gas væk og skaber den ikoniske hale, der peger nogenlunde væk fra Solen.

Temperatur

Komettemperaturer er ekstreme og meget varierende. I Kuiperbæltet og Oort-skyen, langt fra solens indflydelse, svinger den omgivende temperatur omkring -220°C (-364°F). Under en tæt perihelion-passage stiger temperaturerne dramatisk:Nogle kometer bliver opvarmet til tusindvis af grader, mens de mest ekstreme, sungrazers, kan nå millioner af grader, da deres ydre lag fjernes af Solens intense stråling og vind. Dette dramatiske sving – fra koldt mørke til brændende plasma – driver den spektakulære aktivitet, vi observerer, når en komet nærmer sig det indre solsystem.