Saturns måneopdagelse:62 nye satellitter skubber i alt over 100

Jordens måne kan virke unik, men solsystemet er vært for hundredvis af naturlige satellitter. De fleste af disse kroppe kredser om gasgiganter, og den seneste tilføjelse – bemærkelsesværdige 62 måner – er blevet fundet omkring Saturn.

Med denne opdagelse kan Saturn nu prale af mere end 100 bekræftede måner, en milepæl annonceret af Den Internationale Astronomiske Unions Minor Planet Center og gjort mulig gennem indsatsen fra University of British Columbia.

Måner varierer meget i størrelse, form og sammensætning. Mens de største er synlige gennem en simpel kikkert, undgår utallige mindre, svagere af dem opdagelse uden sofistikerede teknikker.

Saturns første kendte måne, Titan, blev opdaget i 1655. Den har en tæt nitrogenatmosfære og en overflade rig på is og flydende kulbrinter. Siden da er snesevis af mindre, uregelmæssigt formede måner blevet katalogiseret.

Gennem mange år har forskerholdet fokuseret på at observere Saturn og dens omgivelser i håb om at afsløre yderligere satellitter.

Ved at bruge Canada-France-Hawaii-teleskopet brugte de en "shift-and-stack"-metode:billeder justeres med hastigheden af en månes bevægelse og kombineres derefter, hvilket forstærker svage signaler, der ville være usynlige i enkelteksponeringer.

Langsigtet dataindsamling var afgørende for at differentiere ægte satellitter fra forbigående kometer eller forbipasserende asteroider.

De kombinerede observationer afslørede 62 nymåner, hvilket hævede Saturns samlede antal til 145 og gjorde den til den første planet, der oversteg 100 bekræftede satellitter – der overgår Jupiter, som i øjeblikket har 95.

Mange af de nyfundne måner er klassificeret som uregelmæssige, kredsende i større afstande og med flere elliptiske baner end deres almindelige modstykker.

Forskere mener, at disse måner sandsynligvis er dannet af kollisionsaffald, svarende til den hypotese om oprindelsen af Mars' måner Phobos og Deimos. Sådanne begivenheder kunne forklare deres excentriske baner og uregelmæssige former.

"Når vi skubber grænserne for moderne teleskoper, finder vi stadig flere beviser for, at en moderat størrelse måne, der kredser retrograd omkring Saturn, blev knust for omkring 100 millioner år siden," forklarede Brett Gladman, professor i UBC's Institut for Fysik og Astronomi og medforfatter til undersøgelsen.