Beviset er i fodsporene:Mennesker kom tidligere til Amerika end man troede

Vores art begyndte at migrere ud af Afrika omkring 100, 000 år siden. Bortset fra Antarktis, Amerika var de sidste kontinenter, mennesker nåede, med de tidlige pionerer, der krydser den nu nedsænkede Bering-landbro, der engang forbandt det østlige Sibirien med Nordamerika.

Nogle gange i hele Pleistocæn -istiden, der sluttede 10, For 000 år siden, store iskapper dækkede store dele af Europa og Nordamerika. Vandet låst i disse iskapper sænkede havniveauet, tillader folk at gå broen fra Asien gennem Arktis til Alaska. Men under toppen af ​​den sidste iscyklus, deres vej sydpå ind i Amerika blev blokeret af et kontinentalt dækkende islag.

Indtil nu, forskere mente, at mennesker kun rejste sydpå i Amerika, da denne isbarriere begyndte at smelte - tidligst 16, 500 år siden. Men sammen med vores kolleger, vi har opdaget et sæt fossile fodaftryk, der tyder på, at mennesker først satte deres fod på kontinentet tusinder af år tidligere.

Disse fodspor, opdaget i White Sands National Park i New Mexico, blev lavet af en gruppe teenagere, børn og lejlighedsvis voksen, og er blevet dateret til højden af ​​det sidste glaciale maksimum, omkring 23, 000 år siden. Det gør dem potentielt til det ældste bevis på vores art i Amerika.

Vores fund understøtter ideen om, at mennesker var til stede i den sydlige del af Nordamerika før den sidste istidstop - en teori, der hidtil har været baseret på omstridte og potentielt upålidelige beviser.

Skift trin

Der er bogstaveligt talt titusinder af fossile fodaftryk på White Sands. Sammen, de fortæller historier om, hvordan forhistoriske mennesker interagerede med uddøde megafauna fra istiden, såsom colombianske mammutter og kæmpestore sloths.

Sporene blev deponeret omkring margenerne af et stort vådområde - måske en sø efter regntiden, men andre gange mere som et patchwork af vandområder. Indtil nu, problemet havde været at date disse fodspor. Vi vidste, at de var præget, inden megafaunaen uddøde, men ikke præcist hvornår.

Dette ændrede sig i september 2019, da teamet fandt spor med uforstyrret sediment over og under dem. Inden for dette sediment var lag indeholdende hundredvis af frø af det almindelige grøftgræs Ruppia cirrhosa . Disse frø, når radiocarbon dateret, ville afsløre alderen på fodsporene selv. Analyse afslørede, at frøene var i alderen fra 21 år, 000 til 23, 000 år gammel, tyder på, at mennesker foretog gentagne besøg på stedet i løbet af mindst to årtusinder.

White Sands -fodaftryk giver et utvetydigt bevis på, at mennesker var i Amerika i højden af ​​det sidste glaciale maksimum, snarere end et stykke tid efter, som man tidligere troede. Det er en stor ting for vores forståelse af befolkningen i Amerika og den genetiske sammensætning af indfødte amerikanere.

Ved hjælp af DNA fra moderne indfødte amerikanere, forskere har fundet ud af, at deres forfædre ankom fra Asien i flere bølger, hvoraf nogle blev genetisk isolerede. Årsagen til denne isolation er ikke klar. Nu, vores nye fodaftryk beviser giver en forklaring, tyder på, at de tidligste amerikanere blev isoleret syd for den nordamerikanske indlandsis, kun for at få selskab af andre, når det ark smeltede.

Vores opdagelse kan også genåbne spekulationer om andre arkæologiske steder i Amerika. En af dem er Chiquihuite Cave i Mexico. Arkæologer hævdede for nylig, at beviser fra denne hule tyder på, at mennesker besatte Amerika omkring 30, For 000 år siden - 7, 000 år før folk forlod White Sands fodspor.

Men Chiquihuite Cave -fundene bestrides af nogle, da stenværktøjer kan være svære at fortolke og værktøjslignende sten kan dannes via naturlige processer. Stenværktøjer kan også bevæge sig mellem lag af sediment og sten. Fossile fodaftryk kan ikke. De er fastgjort på et sengeplan, og så give mere pålideligt bevis på, hvornår mennesker forlod dem.

Teenage spark

Vi har en tendens til at forestille os vores forfædre engageret i liv-eller-død kampe-tvunget til at kæmpe mod elementerne blot for at overleve. Alligevel tyder White Sands -beviset på en legende, forholdsvis afslappede omgivelser, med teenagere og børn, der tilbringer tid sammen i en gruppe.

Dette er måske ikke så overraskende. Børn og teenagere er mere energiske og legende end voksne og efterlader derfor flere spor. Voksne har en tendens til at være mere økonomiske i deres bevægelse, efterlader færre spor.

Men en anden fortolkning af dette nye fodaftryk er, at teenagere var en del af arbejdsstyrken i disse tidlige grupper af jæger-samlere. Det er muligt, at sporene blev efterladt af unge, der hentede og bar ressourcer til deres forhistoriske forældre.

Under alle omstændigheder, de mennesker, der forlod deres spor på White Sands, var nogle af de tidligste kendte amerikanske teenagere. Sat i sten, deres fodspor hylder deres forfædre, som vi nu kender, gik den lange landbro ind i Amerika årtusinder tidligere, end man normalt troede.

Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons -licens. Du kan finde original artikel her.

Matthew Robert Bennett er professor i miljø- og geografiske videnskaber ved Bournemouth University. Sally Christine Reynolds er hovedakademiker i hominin paleokologi ved Bournemouth University.