Opdaget? Ny, men uddød menneskelig slægtning fra Melanesia

Vi har alle vores forfædres DNA i os. At finde disse forfædre, selvom, kan tage meget arbejde.

Ryan Bohlender er statistisk genetiker ved MD Anderson Cancer Center i Houston. Han bruger meget af sin tid på at forsøge at låse op for menneskets DNA. Sidst i sidste måned, han afslørede forskningsresultater, der kan give endnu en bedøvelse om menneskets oprindelse:en tidligere ukendt og nu uddød slægtning til det moderne menneske.

Ikke neanderthalere præcis. Ikke den nyligt opdagede (men længe uddøde) art af mennesker kendt som Denisovan. Dette var noget andet - teknisk set nogle en ellers - sandsynligvis med neandertaler- og denisovansk indflydelse i den samme gren af ​​det menneskelige stamtræ.

Hemmeligheden bag dette potentielle fund var skjult i DNA'et fra levende mennesker fra Melanesia, et område i det sydlige Stillehav nær Papua Ny Guinea, lige nord for Australien. Bohlender og hans kolleger sammenlignede deres DNA med nogle af vores forfædres DNA, derefter løb tallene mod et par statistiske modeller for at komme med deres hypotese.

"Der er slags umiddelbare grunde til, at det er vigtigt, "forklarer Bohlender, der detaljerede sine resultater på det årlige møde i American Society of Human Genetics i Vancouver. "Der har for nylig været flere papirer om effekten af ​​neandertaler -DNA. Neandertaler -DNA'et, som du bærer med dig, er forbundet med alt fra fedme til depression til rygningsrisiko. Der er sundhedsmæssige konsekvenser af neandertaler -DNA. Så undersøg hvad det er, hvor det kom fra, hvor meget af det kan nogen have, den slags, er praktisk nyttig.

"I virkeligheden, grunden til at mange af os gør det, er fordi vi er nysgerrige efter, hvor vi alle kom fra. Og det er fedt. Det er et antropologisk spørgsmål, ret? Det handler om historien om, hvem vi er, og hvordan vi kom hertil, og hvad der gør os til det, vi er i dag. "

Tilbage i tiden

For at forstå Bohlenders fund, du burde vide lidt om, hvordan det moderne menneske nåede til dette punkt, evolutionært set.

Smithsonian Institute siger, at der er så mange som 15 til 20 forskellige arter af tidlige mennesker. Homo sapiens - det moderne menneske - er den eneste tilbage sidder på toppen af ​​træet. (Smithsonian skitserer et flot træ her.) Neanderthalere-lad os kalde dem brødre fra en anden moderart-er i det samme store område af træet (som er Denisovans), selvom de bedst beskrives som værende på en anden gren.

Dette generelle område af træet repræsenterer den første gruppe af hominider, der ekspanderede ud over Afrika, menneskets fødested. De tidligste medlemmer af gruppen levede for mellem 2 og 3 millioner år siden. Homo sapiens dukkede op omkring 200, 000 år siden.

Alt det her, bredt accepteret i det videnskabelige samfund, er resultatet af årtiers studier af arkæologer, paleontologer, antropologer, paleoantropologer og andre. For nylig, genetikere som Bohlender er begyndt at kortlægge det moderne menneskes gener og sammenligne dem med det, vi ved om dem, der gik forud for os.

Det melanesiske mysterium

I marts 2010, en fingerben af ​​en tidligere ukendt menneskelig forfader, senere kaldet Denisovan, blev fundet i en sibirisk hule, hvor moderne menneskelige rester og neandertalere også blev fundet. Et par år senere, forskere erklærede, at menneskelige forfædre og neandertalere blandede sig, og at mange levende mennesker stadig bærer neandertaler -DNA.

Da Bohlender og hans kolleger kiggede på moderne melanesieres DNA, folket fra Papua Ny Guinea, de estimerede, hvor stor en procentdel af neandertaler -DNA og Denisovan -DNA, de havde. Antallet var meget mindre end hvad andre forskere havde anslået. Efter flere beregninger og mere computermodellering, Bohlender og hans besætning lagde et potentielt svar frem:muligheden for et tredje, ukendt menneskelig forfader, der bidrager til den melanesiske genpulje.

"På den ene side, det er muligt, at vi mangler en gren. At der er en anden arkaisk slægt, potentielt relateret til Denisova, potentielt ældre, muligvis relateret til neandertalere, "Bohlender siger." Vi er ikke specifikke om, hvor denne manglende gren er. "

En savnet gren, selvfølgelig, kunne ændre tankegangen hos alle, der ser på menneskelig oprindelse. Men Bohlender er omhyggelig med at påpege andre muligheder. Den ukendte art kan simpelthen være en udløber af en art, der migrerede til Melanesia og blev genetisk anderledes over tid.

Uanset hvad der er tilfældet, det er klart, at et simpelt træ - selvom det giver en flot grafik - måske ikke er helt præcist for evigt. Som i alt menneskeligt, tingene bliver komplicerede, men hvornår har det nogensinde stoppet en videnskabsmand?

"Selve træet, der relaterer neandertalere og denisovanere til moderne mennesker, er nok ret godt lige nu. Og det store hominide livstræ, der går helt tilbage til Australopithecus, er nok ret præcist, "Siger Bohlender." Vi kommer til at finde flere fossiler, flere eksemplarer, flere små grene, der måske eller måske ikke har ført til os som tiden går. Men jeg synes, at den generelle historie er ret solid, og har været det et stykke tid. "

DNA nedbrydes fuldstændigt efter cirka 100, 000 år. Men forskere har sekventeret genomer for vores nærmeste uddøde menneskelige slægtninge, neandertalerne (der var omkring så sent som 40, 000 år siden) og deres "fætre, "Denisovanerne. Denisovanerne kendes næsten udelukkende gennem deres DNA.