Chile pingviner vinder kamp i krig mod mine

De er måske mindre end en meter høje, men de har erobret en Goliath:Chiles sårbare Humboldt-pingviner har forpurret - for nu i det mindste - et milliard-dollar-mineprojekt i en af ​​landets mest deprimerede regioner.

Den sjældne art findes kun ved Perus og Chiles kyster, som har skabt National Humboldt Penguin Reserve – men det er også et område rigt på naturressourcer, som har bragt dyrene på kollisionskurs med minegiganten Andes Iron og deres 2,5 milliarder dollars projekt.

Naturfredningsfolk sprang til deres forsvar, da virksomheden afslørede planer om at bygge en enorm dagbrudsmine og en havn nær reservatet, 600 kilometer (250 miles) nord for Santiago.

Dominga-minen ville have produceret 12 millioner tons jernmalm om året, gør den til den største af sin slags i landet, og 150, 000 tons kobber.

I månedsvis skabte det overskrifter midt i en bitter national debat om økonomisk udvikling og miljøbevarelse, der blev udkæmpet på sociale medier og splittede den chilenske præsident Michelle Bachelets socialistiske regering.

Projektet blev afvist i marts af en miljøkommission, men Andes Iron appellerede dommen.

I august, et særligt kabinetsudvalg, som omfattede energi og miner, sundheds- og miljøministre, til sidst nedlagde veto mod projektet med henvisning til manglende garantier for pingvinerne.

Humboldt har været fredet her siden 1990, da reservatet blev oprettet til at omfatte øerne Dama, Choros og Gaviota, en fantastisk natursti, elsket af hvaler, søløve- og pingvinobservatører.

Tusindvis af jobs

Rodrigo Flores, vicepræsident for fiskernes fagforening i nærliggende Punta Choros, et udgangspunkt for ture på øerne, hilste flytningen velkommen.

"Dominga er et invasivt projekt, for naturen og samfundet, " sagde han til AFP. "Det er uforeneligt med et sted, der betragtes som et hotspot for biodiversitet på globalt plan."

Men det er ikke alles opfattelse.

Joyce Aguirre er en af ​​projektets trofaste forsvarere i lokalsamfundet La Higuera.

"Hvert projekt har en indflydelse, " hun sagde, argumenterede for, at regeringen havde pligt til at komme ned på siden af ​​job.

"Vi vil være på vagt og se, hvad der kommer til at ske. Det er os, der bor her, og vi ville aldrig ville skade området."

Regionen er blandt de mest underudviklede i Chile, og mange lokale beklager tabet af tusindvis af job, der er lovet under planen.

Bevarings-NGO Oceana advarede om risiciene for økosystemet fra minen, hvis havneterminal skulle bygges kun 30 kilometer væk fra øen Choros.

Bevaringsgruppen argumenterede for, at øget skibstrafik, med dens større risiko for olieudslip, ville gøre umådelig skade på en kendt hval-migrantrute og uberørte farvande, der giver en rig fødekilde til flere sårbare arter, herunder havodderen.

"Jeg har dykket i andre områder, og jeg har set, at rester fra minedrift er mærkbare på havbunden, dræber alt eksisterende liv, " sagde fisker Mauricio Carrasco. "Det er det, vi er bange for."

Konstant pres på reserven

I Punta Choros, 160 familier i fiskersamfundet spiller en officiel rolle i at våge over pingvinreservatet, et område på 880 hektar, som er hjemsted for 80 procent af arterne.

Nylige undersøgelser har vist, at vandet er uberørt, hovedsagelig på grund af bevaringsindsatsen.

Men reservatet "er konstant truet af megaprojekter, " advarede Liliana Yanes, regional direktør for National Forestry Office i Coquimbo.

Den franske gigant Suez blev tvunget til at trække sig ud af et projekt om at bygge et kraftværk i Barrancones, nær Choros, i 2010. Den daværende præsident Sebastian Pinera krævede, at kraftværket skulle bygges et andet sted, efter at tusindvis af mennesker protesterede.

Omkring 60 kilometer væk i byen La Serena, en del af befolkningen er gået stærkt ud imod U-vendingen på Dominga-projektet.

"Vi mærker skuffelsen, som chilenere, fordi regeringen klipper vores vinger, " sagde Marta Arancibia, tilføjer, at regionen var en af ​​de fattigste i Chile.

Hun er medlem af en beboerforening, der underskrev en aftale med Andes Iron, hvor de lovede at investere massivt i lokal uddannelse, sundheds- og drikkevandsprojekter.

"Staten har ikke været til stede for os i de sidste 20 år, så vi ser disse private virksomhedsprojekter som muligheder, " sagde Aguirre, som også underskrev aftalen.

Andes Iron har signaleret sin hensigt om at fortsætte kampen i Chiles miljødomstol og om nødvendigt, tage det hele vejen til Højesteret.

Første runde til de modige pingviner, selvom det ser ud til at krigen først er begyndt.

© 2017 AFP