Båndede stylter flyver hundredvis af kilometer for at lægge æg, der udgør over 50 % af deres kropsmasse

Den varme, tør australsk ørken kommer måske ikke til at tænke på som et ideelt sted for vandfugle at yngle, men nogle arter venter i årevis på muligheden for at gøre netop det.

Ny forskning har kastet lys over en af ​​Australiens mest gådefulde fugle, den båndede stylte. Denne kystfugl på størrelse med due har længe været en kilde til intriger på grund af dens bizarre og ekstreme yngleadfærd. De flyver hundreder eller tusinder af kilometer fra kystnære vådområder for at lægge æg, der udgør 50-80 % af deres kropsmasse i normalt tørre indre ørkensaltsøer, såsom Lake Eyre, i sjældne tilfælde bliver de oversvømmet af oversvømmende regn.

Sådan adfærd har været et mysterium i årtier; beskrevet for første gang i 1930, kun 30 ynglebegivenheder var blevet dokumenteret for hele arten i de følgende 80 år.

For at undersøge denne adfærd, og at vurdere stylternes bevaringsstatus, vi begyndte en undersøgelse i 2011, hvor jeg var baseret i outback South Australia, klar til at hoppe ind i et lille fly efter hver stor ørkenregn. Vi har også satellitmærket næsten 60 båndede stylter, ved hjælp af miniature solcelledrevne enheder omkring halvdelen af ​​størrelsen af ​​en tændstikæske.

Denne fokuserede undersøgelsesindsats – som krævede at overvinde de logistiske udfordringer på meget fjerntliggende steder, knædybt mudder, varme og fluer – har afsløret stor ny indsigt i, hvordan båndstylter yngler og de utrolige afstande, de rejser:vi optog en fugl, der fløj 2, 200 km på kun to nætter.

Hurtige bevægelser

Undersøgelsen viste, at gennemsnitlig, båndpæle reagerer inden for otte dage på uforudsigelige fjerntliggende oversvømmelser af saltsøer i udkanten. De forlader deres mere forudsigelige kysthabitat for at rejse 1, 000-2, 000 km i overnatningsflyvninger for at ankomme til de nyligt oversvømmede søer og drage fordel af friskklækkede artemia.

Lagrejeæg ligger i dvale i søernes tørre saltskorpe i årevis eller årtier mellem oversvømmelser, men ved befugtning klækkes de i milliarder, at skabe en "suppe med artemia" - en rig, men kortvarig banket for de rede pæle.

I løbet af det seksårige studie, vi opdagede denne nomadiske bevægelse og redeadfærd syv gange oftere, end den var blevet registreret i de foregående 80 år. Selvom de båndede pæle tidligere blev anset for at kræve store regnmængder en gang i et årti for at starte inlandsavl, vi fandt ud af, at et lille antal båndpæle reagerer på næsten enhver saltsøoversvømmelse, ankommer, parring og æglægning svarende til 50-80 % af deres kropsvægt, trods store chancer for, at saltsøvandet tørrer, før æggene kunne klækkes eller unger flyver.

Mange gange blev æggene forladt, da saltsøvandet tørrede. Ved andre lejligheder overlevede nogle kyllinger længe nok til at lære at flyve - selvom sent udklækkede kyllinger løb tør for mad eller vand og sultede.

Da vi fandt ud af, at stylter havde brug for meget mindre regn for at yngle end tidligere antaget, vi brugte satellitbilleder til at rekonstruere de seneste 30 års oversvømmelser for ti saltsøer i det sydlige og vestlige Australien.

Disse modeller viste, at forholdene har været egnede til at avle mere end dobbelt så ofte, som der faktisk er blevet registreret avlsbegivenheder. Det lader til, at stylternes redeadfærd er så fjern og svær at forudsige, at videnskabsmænd har manglet halvdelen af ​​de gange, det er sket.

Trusler mod båndet stylts overlevelse

Saltsøer i det nordvestlige Australien er afgørende for opdræt af båndstylter. Vores satellitsporing viste, at fugle fra hele kontinentet kan nå disse søer efter regn. Satellitbilleder tydede også på, at disse søer fyldes med vand meget hyppigere end sydlige ynglesteder.

Disse søer er også stort set fri for indfødte sølvmåger (de almindelige måger, der ses omkring vores byer), som er rovdyr af stylteunger.

Men andre sydlige australske ynglesøer er dramatisk påvirket af mågepredation. I et tilfælde en koloni på 9, 500 par (ca. 30, 000 æg) havde mindre end 5 % af sine unger overleve, trods rigeligt vand og artemia på tilbud. Observationer foretaget nær kolonien tydede på, at en kylling blev spist af måger hvert andet minut. Næsten 900 unger og 350 æg blev spist i de 30 timer, vi så kolonien.

Desværre, selv de søer, der er relativt mågefri, er nu truet af menneskelig udvikling, på trods af at være i en af ​​de mest afsidesliggende dele af verden. Søers skuffelse, Mackay, Dora, Auld og andre, der omgiver dem i Little Sandy og Great Sandy Deserts, er genstand for planer for udvinding af kaliumchlorid.

De mest avancerede planer vedrører Lake Disappointment, hvor Reward Minerals planlægger at konstruere en række dræningsgrave og 4, 000 hektar fordampningsdamme på søbunden for at høste kaliumchlorid til brug i gødning.

Denne handling vil skabe permanente saltlagepuljer i nogle dele af søen, og forhindre andre områder i at modtage vand. Når overfladevand løber ud i fordampningsdamme, det er sandsynligt, at den første regn efter en lang tør periode ikke længere vil medføre udklækning af masseslagrejer. Uden denne artemia "suppe", båndstylter kan ikke yngle på stedet.

I mellemtiden det kystnære habitat, der understøtter båndpæle resten af ​​året, er også under forandring. Steder, der er hjemsted for tusindvis af fugle, såsom dele af Dry Creek Saltfields og Bird Lake i det sydlige Australien, er blevet drænet i de seneste to år.

Hvis både stylternes indlandsopdræt og kysttilflugter er truet, hvordan kan de overleve?

Lektioner til håndtering af mobile arter

Denne forskning giver indsigt i bevarelsen af ​​meget mobile arter, som kan rejse hundreder eller tusinder af kilometer på et år. Båndede stylter er opført som sårbare i det sydlige Australien, men har ingen bevaringsvurdering i de fire andre stater, hvor de findes.

Individuelle båndede stylter ser ud til at operere over store rumlige skalaer, krydsning mellem statslige jurisdiktioner i enkelt overnatningsflyvninger. Deres episodiske avlsbegivenheder er svære at finde og endnu sværere at håndtere. Mellem avlsarrangementer, Voksne med lang levetid er afhængige af tilflugtssteder rundt om i landet, som bliver påvirket af menneskelig aktivitet, herunder potentielt længere, hårdere tørre perioder fra klimaændringer ind i fremtiden.

Disse fugle er indbegrebet af tilpasning til uforudsigelige ændringer i deres miljø, men tab af levesteder og et opvarmende klima kan true dem lige så meget som enhver anden art.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.