Langt fra harpuner, hvaler medvirker i Islands økoturismeboom

Islands hvaler er traditionelt endt som bøffer på en tallerken. Men tiderne ændrer sig, og når turister strømmer til den nordatlantiske ø, hvaler er nu stjernerne i en blomstrende økoturismescene.

"Vågehval klokken to, omkring 200 meter ude!" råber den spanske rejseleder Alberto Alejandro, mikrofon i hånden, mens en båd af hvalbaggere sejler langsomt op ad kysten.

Synet er flygtigt:kun halefinnen er synlig, når hvalen dukker op igen for luft, men det er nok til at tage pusten fra de 60 passagerer, som de "oooh" og "ahhh" i glæde.

"Det er en af ​​de ting, vi absolut ønskede at gøre på vores første tur her, siger Joachim Holm, en svensk turist. "Vi får ikke mange muligheder for at se levende hvaler."

Dyrerettighedsaktivister, der er imod hvalfangst, hævder, at hvalsafaribåde forstyrrer de majestætiske pattedyr i deres naturlige habitat.

Men aktivisterne indrømmer ikke desto mindre, at det stadig er bedre at plage hvalerne end at slagte dem.

I Husavik, en bugt i den nordlige del af landet, eller i Faxafloi-bugten nær hovedstaden Reykjavik, mere end 355, 000 mennesker tog på hvalsafari i 2016 i håbet om at få et glimt af dyrene i Nordatlanten.

Det er en stigning på 30 procent i forhold til 2015 og fire gange mere end for et årti siden.

Tradition vs grøn turisme

Flåder af hvalsafaribåde navigerer regelmæssigt gennem Faxafloi-bugten - det samme vand, hvor vågehvaler jages.

Island genoptog hvalfangsten i 2003, vender ryggen til, sammen med Norge, på et internationalt moratorium i 1986.

Japan tillader også hvalfangst. Officielt, det er af videnskabelige årsager, også selvom en stor del af hvalkødet ender på markedet.

Island jager vågehvaler, ikke en truet art, og en, hvis lagre anslås til omkring 32, 000 - betragtes som stabil af International Union for Conservation of Nature.

Island indstillede sin finhvaljagt sidste år, efter Japan, sit hovedmarked, indført restriktive regler. Næst efter blåhvaler i størrelse, Finhvalen har været opført som en truet art siden 1996, og dens verdensomspændende bestand er faldet med mere end 70 procent siden 1929.

Alessandro Rosa, en italiensk turist, sagde, at han respekterede Islands hvalfangsttraditioner, som har været en del af livet her siden 1200-tallet.

Men, han tilføjede:"Jeg har aldrig spist hvalkød, og jeg har ikke tænkt mig at smage det."

Islændinge indtager selv lidt hvalkød. Så landets hvaljagt er primært rettet mod at tilfredsstille efterspørgslen fra turister, med mere end to millioner mennesker, der forventes at besøge øen i år.

Hvalfangerne har i de seneste år konsekvent ikke nået deres kvoter for drab - typisk omkring 200.

De giver dårligt vejr og varmere vand skylden, som skubber hvalerne til at følge makrellen, deres vigtigste fødekilde, tættere på Grønland, hvor vandet er koldere.

IP-Utgerd Ltd, det islandske firma, der har specialiseret sig i jagt på våger, harpunerede 17 hvaler i 2017, ned fra 46 i 2016 og 52 i 2012. Rekordhøje 81 blev dræbt i 2009. Årets kvote var på 224.

Hval på menuen

I Reykjavik, restauranten Thrir Frakkar har tilbudt hvalkød på menuen siden åbningen i 1989.

Asiatiske turister er dem, der er mest opsat på det. "De er mere vant til hvalkød, det er mere en del af deres kultur, " sagde restaurantens kok, Stefan Ulfarsson.

Sarah Krieger, en turist fra Florida, havde ingen indvendinger mod en bid af hvalkød, så længe lagrene forvaltes "ansvarligt".

"Mennesker er i toppen af ​​fødekæden, " argumenterede hun.

Sammen, hvaljagt og hvalsafari giver indtægter på omkring 100 millioner euro (117 millioner dollars) om året, i et land, hvor bruttonationalproduktet tikkede ind på 20 milliarder euro i 2016.

Ifølge Ishvalforeningen, hvalsafari menes at indbringe omkring tre milliarder kroner (23 millioner euro, $28,5 millioner) om året.

Til hvalfangst, de seneste tal går tilbage til en undersøgelse fra 2010 fra University of Reykjavik, som anslog landets indtægter til 94 millioner dollars. Men det tal inkluderer landets fiskerisektor, som forstærkes af mere makrel, torsk, kuller og lodde er tilgængelig i havet som følge af ikke at være blevet spist af de jagede hvaler.

Hvaljagt er fortsat en rentabel forretning, ifølge branchestatistikker, med et gennemsnit på 43 drab om året siden 2003.

Prisen på hvalkød er mere end fordoblet på 10 år til 2, 500 kroner per kilo (20 euro, $24), gør det dyrere end både kylling og svinekød.

Alligevel spiser turister til Island mindre hvalkød end før.

I 2016 kun 12 procent af turisterne sagde, at de havde smagt hvalkød under deres besøg, sammenlignet med 40 procent i 2009, Det viser undersøgelser fra Den Internationale Fond for Dyrevelfærd (IFAW).

Lederen af ​​den islandske afdeling af IFAW, Sigursteinn Masson, sagde, at holdningerne ændrede sig, og han forventede at se en ende på hvalfangsten i den nærmeste fremtid.

Men Gunnar Bergmann Jonsson, leder af IP-Utgerd Ltd, uenig, ser ingen grund til at stoppe praksis, så længe vågebestandene forbliver stærke, og det ikke er en truet art.

© 2017 AFP