Forældreløse elefanters sociale liv er væsentligt ændret af krybskytteri

Elefanter lever i en social struktur med et kompleksitetsniveau, der kan måle sig med det menneskelige samfund. På baggrund af denne sammenhæng, forskere er bekymrede over virkningerne af krybskytteri, der er rettet mod ældre individer, på dyrenes sociale funktion.

En ny undersøgelse ledet af Colorado State University analyserede de sociale interaktionsmønstre for unge hunelefanter og fandt ud af, at forældreløse børn har mindre adgang til at modne, dominerende individer end ikke-forældreløse elefanter, hvis dominerende arbejdsmarkedsparter er deres mødre og tanter.

Social integration med overlevende voksne i befolkningen kan opveje omkostningerne for forældreløse børn ved at miste deres mødre, men forskere sagde, at resultaterne indikerer, at forældreløse børn ikke er i stand til fuldt ud at kompensere for deres tabte bånd, i hvert fald ikke i de første år efter afbrydelsen.

"Tidligere arbejde i denne og andre elefantpopulationer har vist, at ligesom andre sociale arter, elefanter styrker eksisterende bånd, hvis de mister vigtige arbejdsmarkedsparter, " sagde forfatter Shifra Goldenberg, en postdoktor i CSU's afdeling for fisk, Dyreliv, og Conservation Biology og med Save the Elephants, en nonprofit bevaringsorganisation i Kenya. "Vores undersøgelse tyder på, at på trods af denne kompenserende sociale adfærd, forældreløse børn oplever en social ulempe sammenlignet med ikke-forældreløse børn."

Undersøgelsen blev udført i Samburu og Buffalo Springs National Reserves i det nordlige Kenya, stedet for Save the Elephants' langsigtede elefantovervågningsprojekt. I løbet af det sidste årti, befolkningen har oplevet øget krybskytteri med elfenben og en alvorlig tørke, som efterlod mange unge elefanter uden mødre og bedstemødre.

"Adgang til ældre, dominerende individer er kritiske for unge, da modne individer er vidensarkiver og har fortrinsadgang til ressourcer, " sagde medforfatter George Wittemyer, lektor ved CSU og formand for den videnskabelige bestyrelse for Red Elefanterne. "At miste denne adgang kan have langsigtede konsekvenser for forældreløse børn."

Elefanter er meget udtryksfulde, og de venlige interaktioner, der er registreret i denne undersøgelse - inklusive kropsgnidning og hilsen - afspejler graden, i hvilken dyr er socialt integreret. Holdet observerede lidt interaktion mellem forældreløse børn og modne hunner, mens de fodrede, selvom det var mindre udtalt, når elefanterne hvilede. Denne tendens for forældreløse børn til at styrke bånd til ikke-dominerende dyr fremhæver de indirekte virkninger af krybskytteri på elefants sociale adfærd, og en, der kan bringe forældreløse børn i fare med hensyn til overlevelse.

Goldenberg og Wittemyer sagde, at de vil følge op på denne undersøgelse ved at se på de større implikationer på befolkningsniveau af resultaterne, som om overlevelse og reproduktion er forskellig mellem forældreløse og ikke-forældreløse børn.

De nye fund er offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige rapporter .