En sangfugl prangende gul hals? Det er der gener for

Fugle får deres lyse røde, orange og gul fjerdragt fra carotenoidpigmenter - ansvarlig for mange af de samme lyse farver i planter. Men hvordan sangfugle forvandler carotenoider til det spektakulære udvalg af fjerpletter, der findes i naturen, er forblevet et mysterium.

Nu kan forskning fra University of British Columbia (UBC) have udpeget nogle af de genetiske maskiner, der er ansvarlige for fjerdragtfarven hos Audubons og myrtesanger, beslægtede, men tydeligt fjerbeklædte nordamerikanske sangfugle.

"Audubons og myrtesanger krydser sig i et smalt bånd på tværs af British Columbia og Alberta, " siger David Toews, medforfatter til en ny Proceedings of the Royal Society papir, der udforsker fuglenes farve.

"De hybridsangere, mens de betragtes som mærkværdigheder for nogle fuglefolk, var nøglen til denne undersøgelse, fordi deres fjerdragtegenskaber og gener alle er rodede og blandede, giver os mulighed for at knytte deres forskellige farver til genetiske markører og forhåbentlig de ansvarlige gener."

Begge typer sangfugle bruger farverige carotenoidpigmenter til at lave flere gule fjerpletter, inklusive deres gule rumper - fuglene omtales i daglig tale som 'smørskodder'.

Men kun Audubon's brugte også carotenoider i deres afslørende gule struber. Myrter har hvide struber og hybriderne har en blanding af hvid og gul.

Undersøgelsen identificerede adskillige genomiske regioner - en inklusive et medlem af scavenger-receptorgenfamilien, der påvirker carotenoider i andre dyr - som kan være involveret i denne selektive fordeling af gule carotenoidfarver.

"Vi fandt stærke associationer til flere genomiske regioner på tværs af en håndfuld forskellige fjerdragttræk" forklarer medforfatter Alan Brelsford. "Nu kan vi nu grave endnu dybere ned i disse regioner for at forstå de mekanismer, der gør sangfugle så farverige og mangfoldige."

"Denne undersøgelse er usædvanlig ved, at den fokuserede på variation i flere farvemønsteregenskaber, " siger medforfatter Darren Irwin, professor i zoologi ved UBC. "To af fjerdragtforskellene mellem arterne, øjenplet og øjenlinjefarvning, synes at være kodet af en enkelt region i genomet."