Analyse af gammelt DNA afslører en tidligere ukendt slægt af uddøde heste, der engang strejfede i Nordamerika

Et internationalt team af forskere har opdaget en hidtil ukendt slægt af uddøde heste, der strejfede i Nordamerika under den sidste istid.

De nye resultater, offentliggjort 28. november i tidsskriftet eLife , er baseret på en analyse af oldgammelt DNA fra fossiler af den gådefulde "New World stylt-bened horse" udgravet fra steder som Natural Trap Cave i Wyoming, Gipshule i Nevada, og Klondike-guldmarkerne i Canadas Yukon-territorium.

Forud for denne undersøgelse, disse tynde lemmer, let byggede heste mentes at være i familie med den asiatiske vildæsel eller onager, eller blot en separat art inden for slægten Equus , som omfatter levende heste, æsler, og zebraer. De nye resultater, imidlertid, afsløre, at disse heste ikke var nært beslægtet med nogen levende population af heste.

Nu navngivet Haringtonhippus francisci , denne uddøde art af nordamerikansk hest ser ud til at have divergeret fra hovedstammen på stamtræet, der førte til Equus for omkring 4 til 6 millioner år siden.

"Hestefamilien, takket være dens rige og dybe fossile historie, har været et modelsystem til forståelse og undervisning i evolution. Nu har gammelt DNA omskrevet denne ikoniske gruppes evolutionære historie, " sagde førsteforfatter Peter Heintzman, der ledede undersøgelsen som postdoktor ved UC Santa Cruz.

"Den evolutionære afstand mellem de uddøde heste med stylteben og alle levende heste overraskede os, men det gav os en spændende mulighed for at navngive en ny hesteslægt, " sagde seniorforfatter Beth Shapiro, professor i økologi og evolutionsbiologi ved UC Santa Cruz.

Holdet opkaldte den nye hest efter Richard Harington, emeritus-kurator for kvartær palæontologi ved Canadian Museum of Nature i Ottawa. Harington, som ikke var involveret i undersøgelsen, brugte sin karriere på at studere istidens fossiler i Canadas nord og beskrev første gang de styltebenede heste i begyndelsen af ​​1970'erne.

"Jeg havde i mange år været nysgerrig efter identiteten af ​​to heste mellemfodsknogler, jeg havde samlet, en fra Klondike, Yukon, og den anden fra Lost Chicken Creek, Alaska. De lignede moderne asiatiske kiangs, men takket være mine ærede kollegers forskning er de nu kendt for at tilhøre en ny slægt, " sagde Harington. "Jeg er glad for at få denne nye slægt opkaldt efter mig. "

Det viser de nye resultater Haringtonhippus francisci var en udbredt og succesrig art i det meste af Nordamerika, lever sammen med bestande af Equus, men krydser ikke med dem. I Canadas nord, Haringtonhippus overlevede indtil omkring 17, 000 år siden, mere end 19, 000 år senere end tidligere kendt fra denne egn.

I slutningen af ​​den sidste istid, begge hestegrupper uddøde i Nordamerika, sammen med andre store dyr som uldmammutter og sabeltandede katte. Selvom Equus overlevede i Eurasien efter den sidste istid, til sidst fører til tamheste, de styltebenede Haringtonhippus var en evolutionær blindgyde.

"Vi er meget glade for at kunne opkalde denne nye hesteslægt efter vores ven og kollega Dick Harington. Der er ingen anden videnskabsmand, der har haft større indflydelse inden for istidspaleontologi i Canada end Dick, " sagde medforfatter Grant Zazula, en regering af Yukon palæontolog. "Vores forskning i fossiler som disse heste ville ikke være mulig uden Dicks livslange dedikation til at arbejde tæt sammen med Klondike-guldminearbejderne og lokale First Nations-samfund i Canadas nord".

Medforfatter Eric Scott, en palæontolog ved California State University San Bernardino, sagde, at morfologisk, fossilerne af Haringtonhippus er ikke så forskellige fra dem Equus . "Men DNA'et fortæller en fascinerende anderledes historie helt, " sagde han. "Det er det, der er så imponerende ved disse fund. Det krævede at komme ned på det molekylære niveau for at skelne denne nye slægt."