Spor af historisk rensdyrgræsning kan stadig iagttages efter 100 år

Med feriesæsonen om hjørnet, de fleste mennesker tænker måske først på rensdyr som julemandens betroede hjælpere. Men det viser sig, at rensdyr ikke kun er gode til at trække julemandens slæde; de kan også lære os vigtige lektioner om økosystemernes funktion. Ved at studere små enge i de svenske fjelde, dannet af historisk traditionel rensdyrbrug Dagmar Egelkraut afslørede langvarige økologiske effekter fra rensdyrgræsning i sin doktorgradsforskning.

Græsning af rensdyr resulterer ofte i et vegetationsskift fra tundra domineret af dværgbirk, revlebær og piletræer, til en englignende vegetation domineret af græsser, sedger og forbs. Dagmar Egelkraut undersøgte, hvor vedvarende disse vegetationsskift er, samt de processer, der bidrager til deres stabilitet.

"Selv langsigtede økologiske eksperimenter løber typisk kun et par årtier. Vi ønskede at studere planteædende virkninger på tundraens økosystemer over længere tidsskalaer, så vi var nødt til at finde en anden løsning, siger Dagmar Egelkraut.

Hun brugte påvirkningen fra historisk traditionel rensdyrdrift i Padjelanta National Park som en naturlig, århundrede langt eksperiment. Mere specifikt, hun studerede "historiske malkepladser." Dette er steder, der tidligere blev brugt til indsamling og malkning af rensdyr i tider, hvor en mere nomadisk og intensiv rensdyrdriftstradition var almindelig (sen middelalder op til begyndelsen af ​​1900-tallet). Rensdyr blev koncentreret regelmæssigt i flere århundreder på de samme steder, resulterer i dramatiske vegetationsskift i lokal skala. Selvom de historiske malkepladser ikke har været i aktiv brug i omkring 100 år, de er stadig let genkendelige som adskilte, ovale enge midt i en for det meste busket tundravegetation.

Dagmar Egelkraut fandt ud af, at historiske malkepladser var slående stabile over tid, og ligner aktivt afgræssede arealer på mange måder.

"Dette er fascinerende, fordi rensdyrtætheden i disse pletter er meget lavere i dag, sammenlignet med tæthederne, der forårsagede vegetationsændringen i fortiden, siger Dagmar Egelkraut.

Disse resultater tyder på, at historiske malkepladser repræsenterer en alternativ stabil tilstand, vedligeholdes af en række processer, herunder øget næringsstofcyklushastighed, jordbiotiske og abiotiske processer, og selektiv fodring af buske af lemminger og muslinger, som forhindrer den omkringliggende vegetation i at trænge ind på de historiske malkepladser.

Disse historiske malkepladser kan også bruges til at studere virkningerne af plantesamfundsændringer på kulstoflagring over store tidsskalaer. I modsætning til hvad de havde forventet, Egelkraut fandt ud af, at det dramatiske skift i vegetation og jordprocesser i århundreder ikke havde nogen effekt på jordens evne til at lagre kulstof.

"Carbonlagring i arktiske systemer er vigtig med hensyn til klimaændringer, men chaufførerne er stadig ikke fuldt ud forstået. Fordi vi kan være sikre på, at vores 'eksperiment' varede længe nok til at udvikle potentielle forskelle i kulstoflagring, vores fund tilføjer en vigtig brik til det store puslespil, ”siger Dagmar Egelkraut.

"At kunne arbejde på disse steder har været en meget spændende rejse. Historiske malkepladser er arven fra traditionel kulturel arealanvendelse i fortiden, og meget som en smuk gammel kirke, fortælle os noget om, hvordan folk plejede at leve. På samme tid, de giver os en enestående mulighed for at studere langsigtede økologiske processer og stille spændende spørgsmål, der hjalp os med at få en bedre forståelse af økologisk stabilitet, og funktionen af ​​et bjerglandskab præget af rensdyrgræsning, " slutter Dagmar Egelkraut.