Forskere søger efter overlevende, efter at Thomas -branden brænder et kondorreservat

Presset af instinkt og alder, en ny californisk kondor havde forventet at træde til kanten af ​​sin klippe-side hule engang i december og foretage sin første flyvning over det kratede terræn ved Los Padres Sespe Condor Sanctuary.

Men så brød Thomas -ilden ud.

Flammen flød over Los Padres National Forest og ind i 53, 000 hektar stor helligdom, hvor 80 af statens 172 fritflyvende kondorer tilbringer meget af deres tid.

Den 15. december, den 11. branddag, forskere mistede kontakten med en radiosender, der var fastgjort til kyllingen i kalkunstørrelse kendt som nr. 871, da flammer løb mod sin hule i skabsstørrelse. Dage senere fik en biolog, der var ledet af et strejkehold fra California Department of Forestry and Fire Protection, et svagt ping med et ujævnt tempo, der kom fra nærheden af ​​kondorboet, men resultaterne var ikke entydige.

Ved solopgang onsdag, et team af biologer bevæbnet med telemetriudstyr viftede ud over forkullet vildmark, der havde været lukket i flere uger nordøst for samfundet Fillmore på en mission for at opfange signaler, der kunne, måske, føre dem til den 4 måneder gamle kondor, eller dens slagtekroppe.

Med et vingefang på 9 {-fods, den føderalt truede californiske kondor er den største fugtspredende fugl i nationen og et symbol på både en art på randen af ​​udryddelse og vellykket, men stadig usikker, bestræbelser på at genoprette kriseramte befolkninger.

Biologerne forsøgte at forblive optimistiske. Den unge fugl og dens forældre - Nej. 513 og nr. 206 - var efterkommere af en art, der har overlevet siden pleistocænalderen for en million år siden.

Men da Thomas -ilden voksede til at blive den største i Californiens historie, der var grund til bekymring.

Inden barging gennem tæt, tornebørste med en telemetri -antenne holdt højt, Den amerikanske Fish and Wildlife Service -biolog Joseph Brandt gjorde status over en bekymrende scene på den anden side af en sviddet kløft med udsigt over Sespe Creek. Kigger gennem kikkert, han så pletter af rød brandhæmmende på nærliggende ridgelines og et par ulmende hot spots. "Ilden brændte lige op til indgangen til kondorhulen, " han sagde.

Det ville ikke være første gang geografisk isolerede kondorer blev udslettet i alvorligt forbrændte områder. Skovbrande har dræbt livet af syv kondorer, der har været en del af den føderale genopretningsindsats siden 1992, Sagde Brandt. "Næsten alle af dem brændte op, da ilden brølede gennem deres opholdsområder om natten."

Da han talte, Nadya Sealfaith, en kondortekniker i Santa Barbara Zoo, opdaget gode nyheder med en håndholdt antenne.

"Jeg har et stærkt signal - og det er fra 871, "sagde hun." Det kommer fra canyonbunden nord for hulen. Så, hun lever og bevæger sig. "

Spørgsmålet var, om hun ville blive ved med at være sådan.

Fløjtende kondorer kommer typisk ikke særlig langt - og styrter ofte land - på deres første flyvninger, Brandt sagde, efterlader dem sårbare over for rovdyr. De stoler også på deres forældre i et år eller længere for at finde og bringe mad tilbage.

Og selvom voksne kondorer er beskyttende, de kan forlade en kylling, hvis røg og aske fra en brand bliver for intens, siger forskere.

Missionen tog hurtigt to mål:Find ungen og, hvis det er muligt, finde hendes forældre.

Teamet af trackere delte sig i to grupper, hver tramper ned ad stier i ørkenen afsat til truede arter, herunder kondorer, arroyo padder, rødbenede frøer og stålhovedørreder.

Kondorer har været i fare siden 1950'erne, da udviklingen begyndte at gribe ind i artens levested, og det nu forbudte pesticid DDT lavede kondorægskaller så tynde, at de ofte ikke kunne understøtte livet.

Nogle af de enorme fugle blev skudt eller døde af blyforgiftning, da de fodrede med kroppe af andre dyr, der blev dræbt med blyskud og kugler.

Forskere begyndte genoprettelsesindsatsen ved at fange de få tilbageværende vilde kondorer, opdrætter dem i fangenskab og frigiver fuglene i deres historiske rækkevidde. I dag, befolkningen på verdensplan er 485.

Nogle af dem svæver over Ventura County, Grand Canyon, Sierra Nevada -foden og Baja California. For første gang i næsten fire årtier, kondorer hopper omkring 40 miles vest for Yosemite National Park.

Andre er i avlsprogrammer i fangenskab. Kondorer født og opdrættet i fangenskab og frigivet i naturen skal ofte være fanget, og derefter testet og behandlet for blyforgiftning.

Klokken 12.30. Onsdag, biologernes håndholdte radioer knitrede med beviser, der var vidnesbyrd om hvilket hårdt arbejde, lidenskab og naturens modstandsdygtighed kan opnå. Det var ledet for mor og far, afhentet af Sealfaith, da hun stod ved en klippekant.

I det fjerne, hun så fuglene.

"De kredser over reden på jagt efter deres kylling, sagde hun over radioen.

"Gode nyheder, "Sagde Brandt." Om cirka fem år, 871 vil lære sit eget afkom at svæve. "

© 2017 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.