Trias-eksemplar viste sig at være tidlig slægtning til pterosaurer et århundrede efter dets opdagelse

En ny undersøgelse af et lille trias-fossilt krybdyr, der først blev opdaget for over 100 år siden i den nordøstlige del af Skotland, har afsløret, at det er en nær slægtning til den art, der ville blive pterosaurer - ikoniske flyvende krybdyr i dinosaurernes alder.

Forskningen, offentliggjort i Nature , blev udført af et team af videnskabsmænd ledet af Dr. Davide Foffa, forskningsassistent ved National Museums Scotland, og nu forskningsstipendiat ved University of Birmingham. I samarbejde med kolleger hos Virginia Tech brugte holdet computertomografi (CT) til at give den første nøjagtige hel skelet rekonstruktion af Scleromochlus taylori .

Resultaterne afslører nye anatomiske detaljer, der endegyldigt identificerer den som en tæt pterosaur-slægtning. Det falder inden for en gruppe kendt som Pterosauromorpha, der omfatter en uddød gruppe af krybdyr kaldet lagerpetider sammen med pterosaurer.

Lagerpetider, der levede for cirka 240-210 millioner år siden, var en gruppe af relativt små (katte eller små hunde-størrelser) aktive krybdyr. Schleromochlus var endnu mindre på under 20 centimeter i længden. Resultaterne understøtter hypotesen om, at de første flyvende krybdyr udviklede sig fra små, sandsynligvis tobenede forfædre.

Fundet afgør en århundredelang debat. Der havde tidligere været uenighed om, hvorvidt krybdyret, Scleromochlus, repræsenterede et evolutionært skridt i retning af pterosaurer, dinosaurer eller andre reptiler.

Fossilet af Scleromochlus er dårligt bevaret i en sandstensblok, hvilket har gjort det vanskeligt at studere tilstrækkeligt detaljeret til korrekt at identificere dens anatomiske træk. Fossilet er et af en gruppe kendt som Elgin-krybdyrene, der omfatter trias- og permiske prøver fundet i sandstenen i Morayshire-regionen i det nordøstlige Skotland omkring byen Elgin.

Eksemplarerne opbevares for det meste i samlingerne af National Museums Scotland, Elgin Museum og Natural History Museum. Sidstnævnte har Scleromochlus, som oprindeligt blev fundet ved Lossiemouth.

Dr. Foffa sagde:"Det er spændende at kunne løse en debat, der har stået på i over et århundrede, men det er langt mere fantastisk at kunne se og forstå et dyr, der levede for 230 millioner år siden, og dets forhold til dyret. de første dyr, der nogensinde har fløjet. Dette er endnu en opdagelse, som fremhæver Skotlands vigtige plads i den globale fossilregistrering, og også vigtigheden af ​​museumssamlinger, der bevarer sådanne eksemplarer, hvilket giver os mulighed for at bruge nye teknikker og teknologier til at fortsætte med at lære af dem længe efter. deres opdagelse."

Professor Paul Barrett ved Natural History Museum sagde:"Elgin-krybdyrene er ikke bevaret som de uberørte, komplette skeletter, som vi ofte ser på museumsudstillinger. De er hovedsageligt repræsenteret af naturlige forme af deres knogler i sandsten og - indtil for ganske nylig — den eneste måde at studere dem på var at bruge voks eller latex til at fylde disse forme og lave afstøbninger af de knogler, der engang optog dem. Men brugen af ​​CT-scanning har revolutioneret undersøgelsen af ​​disse vanskelige prøver og har gjort os i stand til at producere langt mere detaljerede, nøjagtige og nyttige rekonstruktioner af disse dyr fra vores dybe fortid."

Professor Sterling Nesbitt ved Virgina Tech sagde:"Pterosaurer var de første hvirveldyr, der udviklede drevet flyvning, og i næsten to århundreder kendte vi ikke deres nærmeste slægtninge. Nu kan vi begynde at udfylde deres evolutionære historie med opdagelsen af ​​små nære slægtninge, der forbedrer vores viden om, hvordan de levede, og hvor de kom fra"

Ud over National Museums Scotland, Natural History Museum og Virginia Tech involverede undersøgelsen også universiteterne i Birmingham, Bristol og Edinburgh samt det kinesiske videnskabsakademi. + Udforsk yderligere

Palæontologer finder pterosaur-forstadier, der udfylder et hul i den tidlige evolutionære historie