Great Salt Lake på vej til hyper-salinitet, afspejler den iranske sø, viser ny forskning

Den Store Saltsø er sultet efter ferskvand og bliver mere salt. Søen mister kilder til ferskvandstilførsel til landbruget, byvækst og tørke, og nedgangen får saltkoncentrationerne til at stige ud over selv tolerancen for artemia og artemiafluer, ifølge Wayne Wurtsbaugh fra Watershed Sciences i Quinney College of Natural Resources .

At tyde de økologiske og økonomiske konsekvenser af denne ændring er kompleks og hidtil uset, og eksperter observerer nøje en anden stresset saltvandssø for at finde et fingerpeg om, hvad de kan forvente næste gang - Urmia-søen i Iran. Denne "søstersø" tilbyder åbenlyse og bekymrende paralleller til Den Store Saltsøs skæbne ifølge ny forskning fra Wurtsbaugh og Somayeh Sima fra Tarbiat Modares Universitet i Teheran.

Begge søers historie har bevæget sig langs lignende baner, dog i forskelligt tempo. Efterhånden som mindre ferskvand bevæger sig gennem forbundne floder og vandløb ind i disse søer, bliver naturlige salte mere og mere koncentreret i vandet. Indfødte artemiafluer og artemia tolererer salt, men når saltvandsniveauerne når visse ekstreme koncentrationer - til tider når de er mættede - kan selv dyr og planter, der er specielt tilpasset til saltholdige miljøer, kæmpe. Det betyder også, at millioner af trækfugle, der er afhængige af disse fødekilder, også vil kæmpe, sulte eller forlade det.

I løbet af årtierne har ekspanderende bybefolkning i det nordlige Utah krævet mere ferskvand til afgrøder, græsplæner og vandhaner, hvilket har lagt gradvist intensivere stress på økosystemet. Nu presser en 20-årig tørke saltholdighedsniveauerne yderligere mod uholdbare niveauer, sagde Wurtbaugh.

Ved Great Salt Lake deler en dæmningsvej søen i adskilte halvdele. Uden ferskvandstilførsler er den nordlige arm af søen (Gunnison Bay) blevet den mest saltede med niveauer ved mætning. En overførsel af salt til den nordlige arm har gjort det muligt for den sydlige arm (Gilbert Bay) at forblive i et koncentrationsområde, der tillader artemia og artemiafluer at tolerere saltholdigheden. Men saltindholdet i syd stiger nu også til niveauer, der er stressende for selv de hårdføre arter.

Den Store Saltsø og Urmia-søen i Iran var engang bemærkelsesværdigt ens i størrelse, dybde, saltholdighed og geografiske omgivelser. Høje vækstrater i byerne der fremmede også efterspørgslen efter kunstvandet landbrug og menneskelige anvendelser, hvilket satte ekstrem stress på økosystemet. Sammenlignet med Den Store Saltsø er Urmia-søens skæbne på vej frem.

I løbet af blot 20 år fik omlægninger Urmias saltholdighed til at hoppe fra 190 gram salt per liter vand til over 350 gram, sagde Sima. (Til sammenligning har havvand en saltholdighed på omkring 35 gram pr. liter.) Nedgangen i Urmia-søens økosystem har været brat og let at genkende. Den har mistet næsten alle sine artemia. Hvor længe artemia kan holde ud i stadigt mere saltvand i Great Salt Lake er et spørgsmål, som forskere er ivrige efter at forstå, især for den sydlige del, hvor saltkoncentrationerne er høje, men stadig holder nogle rejer.

Gilbert Bay i den nordlige del af Great Salt Lake har nået forbløffende 330 gram per liter (27 % salt), og artemia er næsten fraværende, hvilket standser høsten der af 70 millioner dollars saltlageindustrien, sagde Wurtsbaugh. Nu er rejehøsten i den sydlige arm også truet af stigende saltholdighed. Artemia foretrækker saltniveauer på behagelige 75-160 gram pr. liter. Saltlagefluelarver kan tolerere højere saltvandskoncentrationer, men selv denne uberhårdføre art begynder at mærke klemmen, når tingene er så overdrevne.

"Slagefluelarver bliver mindre ved disse højere saltniveauer, hvilket signalerer økologisk stress," sagde Wurtsbaugh. "Et kombineret sammenbrud af disse to organismer kan have katastrofale økologiske konsekvenser for trækfuglebestande og for søens økonomi."

Ledere har stadig en vis kapacitet til at regulere strømmen af ​​salt fra den nordlige til den sydlige arm af søen ved hjælp af en undersøisk berm ved en pause i dæmningsvejen. Denne strøm bruges til at håndtere konkurrerende behov hos mineraludvindingsvirksomheder på søen og industrien til høst af artemia. Men hvis vandudvikling og klimaændringer udløser yderligere tab i vandstanden, vil selv den mulighed blive begrænset, sagde Wurtsbaugh.

Urmia-søen har allerede mistet det meste af sin økologiske og kulturelle funktion - men Den Store Saltsø har endnu ikke krydset det afgrund, siger forfatterne. De igangværende kriser ved Great Salt Lake og Lake Urmia er ikke unikke - rundt om på kloden står andre saltholdige søer over for en lignende krise og er helt udtørrede eller mister hurtigt vand, sagde Wurtsbaugh. Men lokalsamfundene lægger mærke til det, hvilket giver ham håb. At gøre fremskridt vil kræve betydelige ofre fra vandbrugerne, hvis søerne skal opretholdes, sagde Wurtsbaugh.

Undersøgelsen vises i tidsskriftet Vand . + Udforsk yderligere

Sådan ser 'tusindvis af flydende æg' ud på Utahs Great Salt Lake