En dødelig sygdom har drevet syv australske frøarter til udryddelse. Men denne truede frø kæmper tilbage

Frøer er blandt verdens mest udsatte dyr, og en stor del af skylden ligger hos en dødelig frøsygdom kaldet amfibie-chytridsvampen. Chytrid-svampen har fået populationer af over 500 frøarter på verdensplan til at styrtdykke og gjort syv australske frøer uddøde.

Vores nye forskning har imidlertid identificeret en truet frøart, der ser ud til at have udviklet en naturlig resistens over for sygdommen efter tidligere at have bukket under for den i tidligere årtier:Fleay's barred frø (Mixophyes fleayi).

Fleays sprossede frø bliver op til 9 centimeter lang og lever i nærheden af ​​grusede vandløb i regnskovene i det nordlige New South Wales og det sydøstlige Queensland. Det er ikke den eneste frøart, der stort set er modstandsdygtig over for sygdommen, med et par dyrebare andre, der også er kendt for at overleve den, såsom almindelige tågefrøer og kaskade løvfrøer.

Vi spekulerer i, at andre frøarter verden over kan være på en lignende bane. Der er i øjeblikket ingen kur mod chytridsvampen, men at forstå, hvordan Fleays spærrede frø og andre kæmper tilbage, kan vise sig at være medvirkende til at hjælpe os med at bringe flere arter tilbage fra kanten.

Dræbersvampen

Amfibie-chytridsvampen (Batrachochytrium dendrobatidis) forårsager en hudsygdom og overskred de australske grænser i 1970'erne. Siden da har sygdommen fået populationer af snesevis af arter til at falde alvorligt og har drevet syv til udryddelse, inklusive de mave rugende frøer og sydlige dagfrøer.

Det var først i 1998, at to uafhængige forskerhold opdagede, at svampepatogenet var skylden. Dette betød desværre, at meget af skaden allerede var sket før dens opdagelse.

Tilsvarende blev Fleays spærrede frø ikke skelnet som værende en separat art af spærrede frøer, før chytridsvampen fik dens populationer til at falde over dens udbredelse i 1980'erne. Den uddøde mindst tre steder, hvor den engang levede.

Men vores forskning tyder på, at loppens sprossede frø hopper tilbage. I løbet af fire år udførte vi intensiv feltforskning ved adskillige regnskovsstrømme i det nordlige New South Wales for at undersøge forekomsten og intensiteten af ​​infektion i Fleays spærrede frøpopulationer.

Vi fandt ud af, at mens nogle frøer med høje infektioner døde, så de fleste ud til at være i stand til at fjerne deres infektioner.

Frøer kæmper tilbage

Undersøgelser i slutningen af ​​1990'erne opdagede op til 15 Fleays spærrede frøer på de steder, vi undersøgte. Men under vores undersøgelser fandt vi jævnligt tæt på 100. Desuden har andre forskere bemærket, at disse frøer er relativt almindelige på tværs af mange regnskovsstrømme, hvilket tyder på, at populationer af Fleays spærrede frø er kommet sig.

Vi implanterede 686 frøer med mikrochips og testede frøer for chytridsvampen via en hudpodning, hver gang de blev fanget. Dette gjorde det muligt for os at følge disse frøer over fire år for at lære om befolkningens dødsrater og infektionsdynamik.

Heldigvis rejser Fleays spærrede hanfrøer ikke langt hjemmefra og bliver hurtigt genfanget - vi fandt nogle frøer mere end 20 gange.

Vi bekræftede forekomsten af ​​chytridsvampen, og intensiteten af ​​dens infektion var påvirket af miljøforhold. Konkret var det størst med lavere temperaturer og højere nedbør.

Dette kan være med til at forklare, hvorfor vi har været vidne til massedødshændelser i australske frøer under de seneste våde vintre langs den østlige kyst.

Ud over at undersøge deadliness for en chytrid-svampeinfektion, estimerede vi også de hastigheder, hvormed individer fik og fjernede infektioner.

Vi fandt, at infektioner var dårlige forudsigere for død. Kun de højeste patogenbelastninger var forbundet med en stigning i antallet af dødsfald, men frøer blev meget sjældent inficeret med så høje byrder.

I stedet var frøer meget mere tilbøjelige til at fjerne deres infektioner end at få dem, hvilket i sidste ende førte til en lav infektionsprævalens i populationerne. I gennemsnit var kun én ud af fem frøer sandsynligvis inficeret på et givet tidspunkt.

For de inficerede var patogenbelastninger blandt de laveste, vi observerede i regnskovsfrøsamfund. Nogle af de andre arter, såsom kaskade løvfrø, stenet bækfrø og kæmpe sprosset frø, bar belastninger, der var 30 % højere.

Hvordan dette kunne hjælpe med at redde frøer

Så hvorfor kan frøerne nu håndtere en sygdom, der decimerede bestande for blot et par årtier siden? Dette spørgsmål er desværre stadig svært at besvare.

På grund af deres lave patogenbelastninger og høje hastigheder for at rense dem, tror vi, at Fleays spærrede frøer har udviklet naturlig modstand mod chytridsvampen, hvilket betyder, at deres immunsystem aktivt bekæmper infektioner. Vi spekulerer yderligere i, at andre arter verden over kan gøre det samme.

En lovende vej til bevaringsforskning er at bruge den genetiske information fra nogle arter til at hjælpe andre med at overleve trusler i naturen, såsom sygdom eller klimaændringer. Fleays sprossede frøer bærer måske netop de gener, vi leder efter.

Vi håber nu at bruge disse resistente frøer til et genintroduktionsprogram i nærliggende Wollumbin (Mount Warning) i NSW, hvor arten forsvandt fra i 1990'erne. Denne tilgang kan hjælpe økosystemet på dette ikoniske verdensarvssted til at trives. + Udforsk yderligere

Keeping Kermit:Nye spor til at beskytte frøer mod dødelig Bd-svamp

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.