Pytonslanger er ægte kvælningskunstnere:Størrelsen alene forklarer ikke, hvordan de kan spise så stort bytte

Burmesiske pythoner er ikke bare store slanger, der vokser til mere end 18 fod og 200 pund, men store ædere, der tager et bytte så stort som hjorte.

Biologer ved University of Cincinnati fandt ud af, at det ikke kun er størrelsen på hovedet og kroppen, der sætter næsten alt på en pythons menu. De udviklede superstrækbar hud mellem deres underkæber, der gør det muligt for dem at forbruge bytte, der er op til seks gange større end slanger af samme størrelse.

Undersøgelsen blev publiceret i tidsskriftet Integrative Organismal Biology .

Da de fleste slanger sluger byttet hele, skal de have brede munde for at kunne rumme et måltid. I modsætning til vores underkæbeknogle er slangernes underkæbe ikke forbundet, hvilket gør det muligt for dem at åbne sig bredt.

Men professor Bruce Jayne ved UC College of Arts and Sciences fandt ud af, at burmesiske pytonslanger har superstrækbar hud mellem deres underkæber, som giver dem mulighed for at spise dyr, der er endnu større end en typisk slanges meget mobile kæber ville tillade.

"Den strækbare hud mellem venstre og højre underkæbe er radikalt anderledes i pythoner. Lidt over 40% af deres samlede gapeområde er i gennemsnit fra strækbar hud," sagde Jayne. "Selv efter du har korrigeret for deres store hoveder, er deres gab enorm."

I sit laboratorium studerer Jayne grænserne for dyrenes anatomi, og hvordan det påvirker deres adfærd. I 2020 identificerede han et aldrig før dokumenteret middel til slangebevægelse, han kaldte lasso-bevægelse, som gør det muligt for nogle slanger at klatre i brede cylindre eller glatte træstammer.

"Det er spændende at tænke på de forskellige potentielle grænser for, hvad dyr kan gøre i naturen," sagde Jayne. "Hvad tillader anatomien? Hvad begrænser det?"

Pytonslanger er indsnævrere. De bider deres bytte og vikler hurtigt deres kraftige spoler rundt om det, og afskærer dyrets livsvigtige blodgennemstrømning dødeligt, før de spiser det hele i ro og mag.

Jo større bytte, jo mere energi får en slange fra et måltid. For pythoner betyder det ikke at skulle jage så ofte, hvilket kan medføre omfattende risiko i en verden fuld af trafikerede veje og farlige rovdyr.

Sammen med pytonslanger studerede Jayne gabestørrelsen af ​​brune træslanger, en mildt giftig trælevende specialist, der jager fugle og andre dyr i skovkronerne. Brune træslanger blev introduceret til Guam i 1950'erne og har siden udryddet mange fuglearter.

Udover at måle slangerne målte Jayne også dimensionerne og vægten af ​​potentielle byttedyr. Dette gjorde det muligt for Jayne at bruge slangestørrelse til at forudsige den maksimale størrelse af sit bytte og de relative fordele ved at indtage forskellige typer såsom alligatorer, høns, rotter eller hjorte.

Små slanger opnår større fordele i den relative byttemasse fra en beskeden stigning i gapestørrelsen, fandt undersøgelsen. Dette giver python-babyer en tidlig fordel ved at tage et bredere udvalg af byttedyr sammenlignet med andre slanger i deres størrelse, sagde Jayne.

"En større baby har et bredere udvalg af bytte, den kan spise. Ved at være stor kan slanger udnytte et bredere udvalg af byttedyr end mindre slanger," sagde Jayne.

At være stor hjælper også slanger med at undgå at blive måltider selv. Slanger bliver ofre for alt fra vadefugle til mink og vaskebjørne til alligatorer og andre slanger.

"Når disse pytonslanger når en rimelig størrelse, er det stort set kun alligatorer, der kan spise dem," sagde Jayne. "Og pytonslanger spiser alligatorer."

Ligesom invasive brune træslanger i Guam, laver burmesiske pytonslanger kaos på økologien i Everglades National Park, hvor de blev introduceret gennem utilsigtet eller bevidst udsætning af dyr i fangenskab i den eksotiske kæledyrshandel i 1980'erne.

Studiets medforfatter Ian Bartoszek arbejder som miljøvidenskabelig projektleder for Conservancy of Southwest Florida, hvor han har ledet et projekt til at spore pythoner. De implanterer radiosendere i hanslanger i ynglesæsonen og følger dem for at finde hunner, før de kan lægge flere æg. En stor hunpython kan lægge mere end 100 æg.

Forskere finder rutinemæssigt hjortehove og rester af andre store dyr i deres maver. Bartoszek fotograferede en python, der opstødte en fuldvoksen hvidhalehjort.

"Nogle ting, du ikke kan se på dette pythonprojekt," sagde han. "Sidste sæson fjernede vi en slange, der vejede 215 pund."

En ung python spiste en babyhjort, der vejede 6 pund eller 60 % af slangens samlede vægt.

"Vi har fjernet 25.000 pund python fra et område på 100 kvadratkilometer," sagde Bartoszek. "De forgriber sig tydeligt på et udvalg af naturligt dyreliv, som har en kaskadeeffekt i økosystemet.

"Everglades-økosystemet ændrer sig i realtid baseret på én art, den burmesiske python."

Ved at kende de øvre grænser for det bytte, invasive slanger kan spise, håber biologer at forstå, hvordan de påvirker fødekæden.

"Det vil ikke hjælpe at kontrollere dem," sagde UC's Jayne. "Men det kan hjælpe os med at forstå virkningen af ​​invasive arter. Hvis du ved, hvor store slangerne bliver, og hvor lang tid det tager for dem at få den størrelse, kan du sætte en grov øvre grænse for, hvilke ressourcer slangen kan forventes at udnytte. ."

Bare fordi en slange kan sluge et stort dyr, betyder det ikke, at den vil jage så stort bytte. Jayne sagde, at mange slanger foretrækker at jage meget mindre dyr, end hvad de faktisk kan spise.

Den gode nyhed er, at pythoner sjældent angriber mennesker. Bartoszek sagde, at de eneste defensive møder, han har haft med vilde pytonslanger, er med hunner, der vogter deres reder.

"Det er langt farligere at køre dertil end at arbejde med slangerne," sagde han. + Udforsk yderligere

Florida-holdet henter 18 fods, 215 pund burmesisk python