Tiår lang undersøgelse viser, at truede hvaler får færre børn

Et forskningsprojekt i verdensklasse har fundet ud af, at den australske bestand af sydlige rethvaler kælver sjældnere, og færre hvaler besøgte Australiens kyster i denne hvalsæson end forventet, hvilket lægger yderligere pres på de allerede truede arter.

Ved hjælp af droner fangede forskere unikke møder, som holdet aldrig havde observeret før, herunder to kalve, der dieede fra en hun, samt interaktioner mellem hvaler og hajer, legende søløver og delfiner.

I mere end 30 år har forskere gennemført årlige undersøgelser af sydlige rethvaler i kystfarvandene ud for det sydlige Australien. Curtin University gik for nylig sammen med Minderoo Foundation, Yalata Anangu Aboriginal Corporation, som har tilbudt adgang til Head of Bight-området og indkvartering for personale i en periode på to måneder hvert år i naturalier, og fortsatte med at arbejde med borgerforskere, Eyre Peninsula Cruises, Flinders University, statslige organisationer og ikke-statslige organisationer for at yde en yderligere indsats for at beskytte befolkningens genopretning.

Ledende forsker Dr. Claire Charlton, fra Curtin Center for Marine Science and Technology, sagde, at selv om antallet af sydlige rethvaler var steget fra kun 300 på den sydlige halvkugle til næsten 3.000 i den australske befolkning, tæller det lavere end forventet i de seneste år og øgede kælvningsintervaller gav anledning til bekymring.

"I stedet for at få en kalv hvert tredje år - i gennemsnit får størstedelen af ​​hvaler nu kun en kalv hvert fjerde eller femte år," sagde Dr. Charlton.

"I andre dele af de sydlige højrehvalarter i Argentina, Brasilien og Sydafrika er øgede kælvningsintervaller blevet forbundet med klimaændringer og langsommere genopretningshastigheder, så det er afgørende, at vi forstår, hvordan klimaændringer og menneskelige aktiviteter kan påvirke deres igangværende genopretning.

"Vi ved, at de vigtigste trusler mod hvalbestande er habitatforstyrrelser, undervandsstøj fra havfartøjer og sammenfiltring, så vi må gøre alt, hvad vi kan - inklusive lovgivningsmæssig beskyttelse - for at sikre deres udvidelse til nye levesteder og fortsat genopretning over tid."

"Forpligtelsen fra South Australias Labour-regering til fuldt ud at støtte verdensarvsstatussen for Great Australian Bight, så hvalerne er beskyttet for evigt, og til at udforske etableringen af ​​Whale Nursery Protection Areas, hvor hvaler kommer tæt på kysten med deres unger, er væsentlige skridt i understøtter denne gendannelse."

Projektets grundlægger Dr. Steve Burnell, som begyndte forskningen i 1991, sagde, at forskerholdet var taknemmeligt over for Minderoo Foundation for at yde hjørnestensfinansiering for at sikre fortsættelsen af ​​en af ​​de meget få, langsigtede befolkningsundersøgelser af store havpattedyr i verden .

"Det langsigtede Southern Right Whale Study er unikt og uerstatteligt, med den nationale og internationale værdi af det ubrudte 30-plus-årige datasæt, der vokser hvert år. Det er afgørende for at informere bevaringsforvaltningen af ​​denne truede art på tværs af Australian Marine Park Networks, og for at forstå de marine økosystemer, er rethvalerne afhængige af," sagde Dr. Burnell.

Yalata Aboriginal Communitys administrerende direktør, David White, sagde, at de sydlige rethvaler levede i kystfarvandene ud for det land, hvor langt vestkystens aboriginalbefolkning tilhører.

"De lavvandede, sandede og beskyttede bugter langs denne kyststrækning giver et ideelt levested for de sydlige rethvaler, der migrerer til australske farvande mellem maj og november hvert år, for at parre sig, kælve, amme deres unger, hvile og socialisere," Mr. White sagde.

Dr. Charlton sagde, at hvaler er en indikatorart for sundheden i vores havmiljø, så Southern Right Whale Study kan give indsigt i de virkninger, som klimaændringer har på truede marinearter og det sydlige ocean.

"I takt med at den sydlige højrehvalbestand kommer sig efter næsten udryddelse på grund af kommerciel hvalfangst, stiger antallet langs vores kyster. Antallet er steget fra så få som 300 på den sydlige halvkugle til næsten 3.000 i den australske befolkning," sagde Dr. Charlton.

"Undersøgelser viser, at store kælvningsområder som Head of the Great Australian Bight når mætningskapacitet, og antallet er stigende andre steder, hvor biologisk vigtige områder opstår og bliver stadig vigtigere langs de sydlige kyster, såsom Encounter Bay og Sleaford Bay i South Australia, Geographe Bay i det vestlige Australien og Portland i Victoria."

Forskere fra Curtin University, Flinders University, Current Environmental og samarbejdspartnere studerer aggregeringsgrunde for at fortsætte forskning, der vurderer populationsdynamikken, genopretningen og forbindelserne mellem reproduktion, sundhed og klimaændringer for sydlige rethvaler.

Feltleder fra Current Environmental, Bridgette O'Shannessy, sagde, at hvaler var begyndt at dukke op på den primære kælvningsplads ved Head of the Great Australian Bight i slutningen af ​​1980'erne, og at sydlige rethvaler er individuelt genkendelige på de unikke mønstre på deres hoveder.

"Denne sæson registrerede forskerholdet 75 unikke hun- og kalvepar ved Head of Bight, 13 par ved Fowlers Bay og seks par ved Encounter Bay i de sydaustralske anerkendte samlingsområder," sagde Ms. O'Shannessy.

"Det voksende antal hvaler langs vores kyst giver fremragende udsigt og øko-turisme. De samlede tal for regionen er lavere end forventet for hun- og kalvepar såvel som uledsagede voksne, sammenlignet med historiske tendenser." + Udforsk yderligere

Bestanden af ​​finhval vender tilbage i Antarktis fødepladser