Højteknologiske værktøjer afslører opaliseret fossilt skelet

Palæontologer fra Flinders University bruger en mikro-CT-scanner og 3D-print til at rekonstruere en lille dinosaur, der er bevaret som opal i mere end 100 millioner år i hvide sandstensklipper.

Ved at bruge teknologi fra det 21. århundrede til at studere dette ældgamle væsen vil eksperterne kunne undersøge det sjældne fossil og måske opdage en ny slags australsk dinosaur.

"Vi bruger Flinders CT-scanningsfacilitet i Tonsley til at se ind i klumper af sten, der indeholder resterne af en lille dinosaur," siger ledende forsker lektor Paul Willis fra College of Science and Engineering.

"Når vi har rekonstrueret scanningerne til virtuelle 3D-modeller, kan vi printe dem ud med en 3D-printer, så vi kan se knoglerne stadig gemt inde i klippen."

Den pågældende dinosaur er en planteædende hypsilophodont (lille, løbende planteæder) dinosaur fra Lightning Ridge, NSW, der blev gemt til videnskab tilbage i 2019.

I samarbejde med Australian Opal Center ved Lightning Ridge og Paleo Pictures dokumentarteam ledet af lektor Willis, vil den rekonstruerede dinosaur blive reddet og genoplivet for fremtidige generationer at se.

Fossiler fra Lightning Ridge er ofte bevaret som farveløse og værdiløse potter eller almindelige opaler, men nogle gange kan de være sammensat af ædle opaler, inklusive den værdsatte sorte opal, og kan have en høj værdi. Men lektor Willis siger, at alle fossile eksemplarer er "uvurderlige" for palæontologer, og at brug af den nyeste teknologi vil fjerne meget af gætværket ved at forstå det gamle dyrs historie.

Nylige scanninger af nogle af de stykker, der blev reddet af opalminearbejdere ved Lightning Ridge, viser, at knoglen indeni er bevaret i udsøgte detaljer, og processen er allerede begyndt med 3D-printning af de mest interessante eksemplarer, siger han.

"Ikke alene giver scanningerne os mulighed for bedre at forstå præcis, hvad vi har som dinosaurskelet, de vil være en uvurderlig hjælp til næste fase af at studere dette eksemplar ved at fjerne den omgivende sten."

"Før vi brugte scanninger på prøver som denne, var fjernelse af omgivende sten i høj grad et tilfælde af 'at gøre i blinde', at mærke os ind for at afsløre knoglerne.

"Nu kan vi gøre det med mere selvtillid, fordi vi ved, hvor stenen stopper, og knoglen starter."

Med kun omkring 20 % af prøverne scannet indtil videre, har dette projekt en vej at gå, før forberedelsesprocessen kan begynde.

Når det er afsluttet, vil en detaljeret undersøgelse af skelettet (assisteret af scanningsdataene) afsløre, om dette er en ny dinosaurart samt detaljer om, hvordan den levede og døde. + Udforsk yderligere

'Flok' af dinosaurer fundet under jorden ved Lightning Ridge