Solarfarme er en skade på landskabet? Forskning viser, at de kan gavne dyrelivet

Liz Truss, den nye britiske premierminister, er ikke fan af solcelleanlæg. I 2014, da hun var miljøsekretær, beskrev hun rækker af paneler arrangeret i en mark for at fange energi fra solen som en "skade på landskabet." Otte år senere, som kandidat til det konservative partis ledervalg i 2022, sagde hun, at de var en trussel mod britiske fødevareforsyninger. Nu ser det ud til, at hendes regering har til hensigt at forbyde nye solcellefarme ved at omdefinere nogle af de mest lovende steder til at bygge dem som førsteklasses landbrugsjord.

At tackle klimakrisen kræver en hurtig dekarbonisering af elsystemer. Og midt i den igangværende krig i Ukraine og ustabile gaspriser er der yderligere behov for hjemmedyrket vedvarende energi. For at nå sit mål om et rent elnet inden 2035 forventer regeringen at femdoble udbredelsen af ​​solenergi. Dette ville kun øge den jord, der er allokeret til solfarme til 0,3 %, omkring 0,5 % af den jord, der bruges til landbrug.

Eftersyn af energiforsyningen vil helt sikkert skabe konflikt. Men der er mulighed for at designe energianlæg, der har flere fordele. For eksempel holder solfarme i 25 til 40 år. Disse lokaliteter, hvor menneskelig forstyrrelse er minimal, kunne tilbyde ly til det bekæmpede dyreliv og regenerere jorden.

Selvom forskning stadig er i sin vorden, tyder hidtil beviser på, at solfarme kan løse mere end én af de kriser, der rammer verden.

Biodiversitet på solfarme

Storbritannien har mistet mere af sin biodiversitet - den mangfoldighed af liv, der findes fra bakterier og vira helt op til store pattedyr, fugle og fisk - end næsten noget andet sted i Vesteuropa. Massivt tab af levesteder siden den industrielle revolution har ramt mange elskede arter, med pindsvin og vandmus blandt dem, hvis bestande er ved at skrumpe.

Sommerfugle og bier menes at være værd omkring 400 millioner pund om året (443 millioner dollars) for den britiske økonomi som bestøvere. Ændringer i, hvordan jorden bruges, og fremkomsten af ​​intensivt landbrug har fejet insektrige vilde blomsterenge væk, som er omkring 3 % af deres tidligere omfang. Et helt eller delvist skift fra landbrugsjord til solfarme nogle steder ville gøre det muligt for jorden at komme sig.

I 2017 offentliggjorde regeringens rådgiver Natural England en gennemgang af videnskabelige beviser for effekten af ​​solfarme på økosystemerne, hvori den udtalte, at der ikke var udført nok forskning til endeligt at sige, om solfarme gavner dyrelivet. Dette gjaldt især for fugle og flagermus. Men flere undersøgelser har indikeret, at solfarme kan øge mangfoldigheden af ​​plantearter, der vokser på et sted, og dermed tilskynde til bestøvende insekter.

Et papir fra 2016 viste, at solfarme havde en tendens til at have flere arter af planter, insekter og fugle end tilsvarende landbrugsmarker. Tidligere forskning fra 2013 syntes at understøtte dette fund:sammenlignet med det omkringliggende landbrugsland, som solfarmen plejede at være en del af, blev der fundet et større antal sommerfugle og bier på stedet.

For nylig har en række rapporter illustreret fordelene ved solfarme for humlebier, honningbier og bestøverpopulationer mere generelt. Hvor solfarme forvaltes på en måde, der tillader blomster at vokse fra april til det tidlige efterår, har disse insekter flere steder at fouragere og yngle. Det er naturligt, at større insektpopulationer vil gavne arter, der lever af dem, såsom små pattedyr, flagermus og fugle. Solpaneler kan give nogle fugle et sted at rede og sidde, mens små pattedyr såsom markmus kan få skjulesteder for rovfugle.

Solpaneler skaber også deres egne mikroklimaer ved at kaste skygge og ændre mønstret for nedbør, der lander på jorden. Beviser fra Storbritannien indikerer lavere jordtemperaturer, lys og fugt findes under paneler sammenlignet med tilstødende landbrugsmarker. Selvom dette kan være til ulempe for nogle græsarealer, der foretrækker mere direkte sollys, giver det en mulighed for deres skyggetolerante modstykker.

De skyggemønstre, som panelerne skaber, tilbyder en række levesteder for planter, hvor de i skyggen ofte blomstrer senere. Bestøvere har generelt brug for blomster ind i oktober, så en række blomstringstider er med til at forlænge den tid, de kan bruge på at fouragere. Potentialet for at dyrke afgrøder i mikroklimaet under paneler, et system kaldet agrivoltaics, udforskes også.

Biodiversitet under jorden og jorden kan også drage fordel af solcelleanlæg. The switch from intensive agriculture to permanent grassland means less fertilizer, insecticide and herbicide, and less disturbance from plowing. This could allow the health of the soil to improve, although more research is needed to confirm and quantify this effect.

An ongoing experiment

At Keele University, we recently installed a low-carbon energy generation park which consists of 12,500 solar panels, two wind turbines and a large battery for storing excess electricity, all connected to the campus via a smart network that can control energy demand in different buildings, allowing the university to maximize the use of its own renewable energy and reduce the use of grid electricity when it has higher carbon emissions. During the site's first year of operation, we began a study which will span several years researching the effect of the solar array on biodiversity and soil health.

Plants, pollinators, amphibians, badgers, birds, bats and small mammals are all being monitored, alongside various soil characteristics. While the construction will have disturbed the soil and wildlife, our monitoring shows that the area is recovering quickly. Large areas of the site have naturally established a grassland habitat, increasing the diversity of plant species compared with before when the site was a plowed field. Foxes and predatory birds plus a wide variety of insects are among the visitors so far.

Clearly, there are multiple potential benefits from solar farms, a fact recognized by the industry itself. The climate crisis and the ecological crisis are inextricably linked and must be tackled together. Well-considered, designed and managed solar farms could offer this opportunity.