Hvorfor har vi ikke udryddet rabies endnu?

På trods af effektive vacciner dræber rabiesvirussen omkring 59.000 mennesker om året. Vi spurgte den medicinske antropolog Deborah Nadal, hvorfor sygdommen stadig er en trussel.

Rabies er den dødeligste virussygdom, som mennesker står over for. Ubehandlet er det altid fatalt. Størstedelen af ​​ofrene lever i fattige asiatiske og afrikanske samfund, hvor det i de fleste tilfælde spredes ved bid fra inficerede hunde.

Det er svært at overvåge udbrud. Inkubationsperioden kan variere fra en uge til over et år. Og uden kur beslutter mange familier sig mod at indlægge bidofre på hospital, hvilket betyder, at de ikke kommer ind i overvågningssystemet.

Rabies blev ikke engang betragtet som en anmeldelsespligtig sygdom i nogle lande før så sent som sidste år. "For offentlige sundhedsmyndigheder i fattige områder ser det ikke omkostningseffektivt ud at investere i rabiesovervågning. Selv når sager logges lokalt, er nøjagtig datadeling med centrale myndigheder ofte ikke der," siger Nadal.

Diagnose er også vanskelig. Først når virussen når hjernen og symptomer viser sig, kan den diagnosticeres endeligt, og på dette tidspunkt er sygdommen uvægerligt dødelig. "Vi tænker på klassiske symptomer som en frådende mund, men rækkevidden er faktisk bred og kan resultere i fejldiagnosticering," tilføjer Nadal.

For at forhindre udbrud af rabies skal et bidsoffer nå en klinik til behandling inden for 24 timer, hvilket kan være svært for de fattige på landet. Der er ofte ikke engang ressourcer til at bekræfte rabies post mortem, og familier nægter ofte obduktion af religiøse eller kulturelle årsager.

Kan rabies elimineres hos hunde? Vaccination til husdyr er rutine i mange lande, men hunde betragtes ofte som økonomisk uproduktive og uværdige til indsatsen.

"For at arbejde skal du have en hundevaccinationsdækning på 70 %, men det kræver engagement, ressourcer og god organisation, og det skal opretholdes over mindst 5 år," bemærker Nadal. Dette er uden for rækkevidde for mange sundhedsmyndigheder.

Som medicinsk antropolog er Nadal især interesseret i den rolle, kultur og religion spiller for at bestemme, hvordan hunde værdsættes i samfundet, på trods af den risiko, de udgør.

Hun fandt ud af, at nogle indiske samfund er modstandsdygtige over for hundevaccination, da hunde betragtes som udsendte for guddomme, mens nogle afrikanske samfund modsætter sig vaccination, da de frygter, at deres jagthunde vil miste deres værdsatte aggression. I nogle muslimske lande betragtes hunde som urene, og derfor frarådes håndtering af fritgående hunde.

Men med så høje dødelighedsrater, hvorfor har rabies ikke bare brændt sig selv ud?

"Rabies-reproduktionstallet er nogenlunde stabilt omkring 1,2, hvilket betyder, at hvert inficeret dyr i gennemsnit vil inficere 1,2 andre," forklarer Nadal. "Den perfekte balance mellem den høje dødelighedsrate og det lave reproduktionstal gør det muligt for virussen at overleve."

Da rabies desuden påvirker mange forskellige dyr, har virussen en bred pulje af reservoirer, hvori forskellige stammer kan udvikles.

Hvad er det næste for at forebygge rabies?

Når myndigheder forsømmer rabies, stiger antallet af tilfælde. Nadal citerer Bhutan, som suspenderede fælles hundevaccinationer med Indien, efter at landet lukkede sine grænser på grund af COVID-19-pandemien. Hunderabies tilfælde steg straks.

"Det er en ond cirkel, fraværet af data udløser den antagelse, at der ikke er noget problem, hvilket gør fortalervirksomhed vanskelig. Vi skal indhente det," siger Nadal.

Alligevel giver succeser med oral vaccination til hunde og vacciner, der ikke er kølekædeafhængige, grund til optimisme. Nadal nævner også ansættelse af lægvaccinatorer i fjerntliggende samfund samt integration af husdyr- og hundevaccination.

"Vi kan opnå effektiv bekæmpelse af hunderabies, og så kunne vi eliminere dødsfald fra menneskelig rabies. Vi har værktøjerne til at gøre det," slutter Nadal.