Hvorfor naturlige dræberceller reagerer på COVID-19

Der har hidtil været lidt kendt om, hvordan immunsystemets naturlige dræberceller (NK) detekterer, hvilke celler der er blevet inficeret med SARS-CoV-2. Et internationalt hold af videnskabsmænd ledet af forskere fra Karolinska Institutet viser nu, at NK-celler reagerer på et bestemt peptid på overfladen af ​​inficerede celler. Undersøgelsen, som er offentliggjort i Cell Reports , er en vigtig brik i puslespillet i vores forståelse af, hvordan immunsystemet reagerer på COVID-19.

NK-celler er hvide blodlegemer, der er en del af det medfødte immunsystem. I modsætning til celler i det adaptive immunforsvar er de i stand til at genkende og dræbe kræftceller og virusinficerede celler med det samme uden at have stødt på dem før. Denne evne styres af en balance mellem NK-cellernes aktiverende og hæmmende receptorer, som kan reagere på forskellige molekyler på overfladen af ​​andre celler.

Virusen afsløres af et peptid

En ny undersøgelse viser, hvorfor visse NK-celler aktiveres, når de støder på en celle inficeret med SARS-CoV-2. De inficerede celler indeholder et peptid fra virussen, der udløser en reaktion i NK-celler, der bærer en bestemt receptor, NKG2A, som er i stand til at detektere peptidet.

"Vores undersøgelse viser, at SARS-CoV-2 indeholder et peptid, der vises af molekyler på celleoverfladen," siger Quirin Hammer, forsker ved Center for Infektionsmedicin (CIM), Karolinska Institutet. "Aktiveringen af ​​NK-celler er en kompleks reaktion, og her blokerer peptidet for hæmningen af ​​NK-cellerne, som gør, at de kan aktiveres. Denne nye viden er en vigtig brik i puslespillet i vores forståelse af, hvordan vores immunsystem reagerer i tilstedeværelsen af ​​denne virusinfektion."

Undersøgelsen var et stort samarbejde mellem Karolinska Institutet, Karolinska Universitetshospitalet og forskningslaboratorier og universiteter i Italien, Tyskland, Norge og USA. Den første fase var at teste deres hypotese ved hjælp af computersimuleringer, som derefter blev bekræftet i laboratoriet. Den afgørende fase var infektion af menneskelige lungeceller med SARS-CoV-2 i et kontrolleret miljø, hvorefter forskerne kunne vise, at NK-celler med den pågældende receptor aktiveres i højere grad end NK-cellerne uden.

Overvågning af nye virusvarianter

"Disse resultater er vigtige for vores forståelse af, hvordan immunceller genkender celler inficeret med SARS-CoV-2," siger Dr. Hammer. "Dette kan blive væsentligt, når man overvåger nye virusvarianter med det formål at bestemme, hvor godt immunsystemet reagerer på dem."

Undersøgelsen følges nu op ved hjælp af en biobank på Karolinska Universitetshospitalet og Karolinska Institutet, der indeholder blodprøver fra over 300 mennesker behandlet for COVID-19 under den første bølge af pandemien.

"Vi vil undersøge, om sammensætningen af ​​NK-celler en person har bidrager til, hvor alvorlige deres symptomer er, når de er inficeret med SARS-CoV-2," fortsætter han.