Lever den buff-breasted knap-vagtel stadig? Dette århundrede gamle fuglemysterium mangler endnu at blive løst

I fugtig savanne på Cape York-halvøen, den 5. februar 1922, var en mand på jagt med en lokal indfødt guide. De havde lige hørt deres stenbrud kalde blandt det høje græs – et lavt "oomm, oomm, oomm" – før det brast til syne med en byge af vingeslag. Et højlydt haglgevær, og fuglen faldt til jorden.

Fuglen var en buff-breasted knap-vagtel, og samleren var den australske feltnaturforsker William Rae McLennan. Senere samme aften ville han have flået og udstoppet fuglen, forvandlet den til et museumseksemplar, før han beskrev mødet i sin dagbog.

Denne hud var den sidste af arten, der nogensinde blev indsamlet. Et århundrede senere har vi stadig ikke bekræftet nogen observationer af denne mystiske, indfødte fugl.

Jeg har brugt fire år på at lede efter den gulbrynede knapvagtel, gået hundredvis af kilometer og brugt måneder på at gennemsøge praktisk talt alle lokaliteter, hvor arten nogensinde er blevet rapporteret. Det eneste, jeg har kunnet finde, er dens mere almindelige fætter:den malede knap-vagtel.

Alligevel har min igangværende forskning bragt os et skridt tættere på at løse dette mysterium, og jeg håber stadig, at fuglen stadig eksisterer. Hvis det er det, har det akut brug for vores hjælp.

Søger efter en mistet art

McLennans dagbog fra den våde sæson 1921-1922 er forblevet den eneste detaljerede beskrivelse af den buff-breasted knap-vagtels økologi. Omkring 60 år senere i 1985 blev den "genopdaget" lige vest for Cairns, og dette lancerede snesevis af nye observationer af fuglekiggere og adskillige forskningsprojekter i løbet af de næste par årtier.

Desværre producerede ingen af ​​disse rapporter eller forskningsbestræbelser noget mere end korte observationer af fuglen, typisk kun et splitsekund, mens den fløj væk under deres fødder. Ingen fotos, ingen prøver eller andre verificerbare beviser er blevet fremlagt.

Til mit doktorgradsprojekt om arten sluttede jeg mig til RARES-forskningsgruppen ved University of Queensland i 2018. Vores forskerhold havde til formål at finde en population, studere dens økologi, afgøre, hvilke truende processer der havde ført til dens sjældenhed, og lære, hvordan den kunne blive bevaret.

Der var et par gange i det fjerne nordlige Queenslands våde årstid - angiveligt den bedste tid på året at se buff-breasted knap-vagtler - hvor jeg så fugle, der passede til dens bredt accepterede beskrivelse:de var store med sandrød (rødbrun) ryg og rumper og kontrasterende mørke primærfjer.

Men hver gang jeg troede, jeg så en på jorden, viste det sig at være en malet knap-vagtel. Disse adskiller sig ved at have et klart rødt øje og et gråt bryst.

Da der havde været adskillige rapporterede observationer af buff-breasted knap-vagtler fra regionen i årene før, var det overraskende, forvirrende og rejste alvorlige bekymringer at finde kun malede knap-vagtler.

Faktisk blev mit forskerhold og jeg mere og mere bekymrede over status for den buff-breasted knap-vagtler, og begyndte at stille spørgsmålstegn ved de funktioner, der blev brugt til at adskille dem fra malede knap-vagtler. Dette førte til en grundig undersøgelse af alle historiske rapporter og pålideligheden af ​​karakteristika, der blev brugt til at identificere de to fugle i marken.

Er fuglen blevet fejlidentificeret?

For at bestemme, hvordan man bedst adskiller disse to arter i marken, undersøgte jeg over 100 knap-vagtleskind i museumssamlinger verden over. Jeg fangede og fotograferede også malede knap-vagtler i hele det nordlige Queensland. Det, jeg opdagede, var spændende.

Flere angiveligt nøglekarakteristika ved den buff-breasted knap-vagtler eksisterede enten ikke, eller var faktisk træk ved den malede knap-vagtel.

For eksempel blev det almindeligt rapporteret, at buff-breasted knap-vagtler var meget større end malede knap-vagtler. Min undersøgelse af museumseksemplarer, som endnu ikke er offentliggjort, viste, at de to faktisk er af samme størrelse.

Jeg opdagede også en tidligere udokumenteret farvevariation i fjerdragten på malet knap-vagtel. I starten af ​​den våde sæson, når de begynder at yngle, bliver hunnens typiske grå fjerdragt erstattet af en meget lysere rødbrun fjerdragt. Denne lysere fjerdragt minder meget om den rødbrune sandfarve, der forventes af en gulbrynet knap-vagtel.

Denne tilsyneladende ynglerelaterede ændring i fjerdragt var fuldstændig ukendt, og dens sæsonbestemte timing faldt sammen med en stigning i rapporter om den buff-breasted knap-vagtel.

Kort sagt, uden nogen konkrete beviser for den gulbrynede knap-vagtels eksistens i 100 år, kunne mange af de seneste observationer af arten faktisk have været den meget mere almindelige malede knapvagtler.

Dette betyder, at den buff-breasted knap-vagtel sandsynligvis er langt sjældnere, end vi nogensinde kunne have frygtet.

Hvad byder dens fremtid på?

When McLennan collected the last buff-breasted button-quail skin, the Tasmanian tiger roamed Tasmania's forests, and the paradise parrot was still nesting in termite mounds in south east Queensland.

We realized too late that these unique species were in decline. Have we made the same mistake with the buff-breasted button-quail?

We already knew the bird was rare, but was our confidence in the species' status misplaced, propped up by misidentifications of a more common species?

Aside from a clutch of eggs collected in 1924, there has been no incontrovertible proof the species continues to exist. Our extensive searches at sites where it was once found have failed.

We also know the bird communities of Cape York have been changing at a rapid rate, mostly due to the impact of changed fire patterns and cattle grazing. Other iconic Cape York species—such as the golden-shouldered parrot and red goshawk—have also declined over the past decades.

It seems likely the buff-breasted button-quail has suffered the same fate. It may not be extinct, but our research suggests it may only be hanging on by a thread, at best.

This 100-year anniversary is an opportunity to recognize the bird's dire situation. Our new findings should prompt the federal and Queensland governments to act.

First, they should invoke the precautionary principle, which is to improve conservation actions for the species in light of its uncertain status. They should also immediately up-list the species to critically endangered, as right now it's listed only as endangered.

Second, they should urgently provide the resources needed to re-evaluate the species' conservation needs, as the status quo is not working.

We hope these efforts will prove the species is still in existence—perhaps living in a previously unsurveyed part of Cape York—and not another one that has disappeared on our watch.