Fossil fanger søstjerner, der deler sig selv i to - hvilket viser, at dette har foregået i 155 millioner år

Et af naturens vildeste vidundere er nogle dyrs evne til at formere sig ved at dele sig i to. Der er stadig så meget, vi ikke ved om denne proces. Så opdagelsen af ​​en 155 millioner år gammel søstjerne, som er frosset midt i denne proces, offentliggjort i en ny undersøgelse, kunne give forskerne utrolig ny indsigt.

Vores planet vrimler med hvirvelløse dyr, der i vores menneskelige øjne kan virke fremmede i den måde, de lever og formerer sig på.

Søstjernen, eller asteroiden, er en del af en gruppe dyr kaldet pighuder eller pighudede dyr, der også omfatter søliljer, søpindsvin og søagurker. De findes i næsten alle hjørner af vores oceaner og tilbringer en del af deres liv som mikroskopiske larver, før de udvikler sig til voksne.

Søstjerner er blandt de ældste levende dyr på vores planet. De dukkede op i en form, vi ville genkende for næsten 480 millioner år siden og har overlevet fem masseudryddelser.

Årsagen til deres evolutionære succes kunne være i deres evne til at formere sig både seksuelt og aseksuelt - ved bogstaveligt talt at dele sig i to og vokse til to nye dyr. Dette er kendt som fissiparitet. Det er stadig nogle gange observeret i moderne søstjerner og kommer med den fordel, at det danner talrige afkom på relativt kort tid og uden at "koste" forælderen en stor mængde energi eller tid.

Seksuel reproduktion kræver på den anden side søstjerner og sprøde stjerner for at komme sammen i stort antal for at gyde. Ulempen ved fissiparitet er, at denne form for reproduktion kan resultere i mangel på genetisk diversitet i befolkningen.

Biologer kalder processen med at splitte i to dele for fragmentering. Kun et lille antal dyr kan gøre dette. For eksempel den almindelige haveregnorm, som mange gartnere har set forbløffet på, da ét dyr pludselig bliver til to. Biologer kan også se søstjerner og sprøde stjerner gøre dette i deres laboratorier eller på marinestationer.

Men indtil nu var videnskabsmænd ikke sikre på, hvor gammel denne form for reproduktion var. Dette fænomen ses oftest hos ormelignende dyr, og ormefossiler er sjældne.

Søstjerner kan dog også dele sig i to og have en meget bedre fossilregistrering. Disse dyr dominerer stadig vores oceaner, de dybe have er et tæppe af dem.

Genfødsel af en fossil stjerne

I de sidste ti år har Ben Thuy, en palæontolog, revolutioneret den måde, vi ser på udviklingen og biologien af ​​en gruppe søstjernelignende dyr kaldet de sprøde stjerner eller ophiuroider.

Først ved at se på, hvordan disse dyr har udviklet sig, overlevet og derefter trives som reaktion på masseudryddelse eller økologisk pres. Hans arbejde, hvor han studerede måden, deres skelet består af calcitplader på, har ændret vores syn på ikke kun, hvordan den moderne sprøde stjernekroppsform optrådte i fossiloptegnelsen, men også hvordan vi klassificerer disse dyr.

I palæontologi søger vi altid efter det centrale fossil, der radikalt ændrer vores syn på, hvordan livet udviklede sig og udviklede sig på denne planet. For eksempel hjalp 2021-opdagelsen af ​​480 millioner år gamle søstjernelignende dyr i Anti-Atlas-bjergene i Marokko os med at forstå, hvordan disse dyr først dukkede op.

Sådanne fossiler er palæobiologiens hellige gral. De kan give os et øjebliksbillede af livets historie og vise os det øjeblik, et nyt dyr først udviklede sig på vores planet.

Kun få dyr kommer ind i fossiloptegnelsen, og mange af disse er i fragmenter, da de ofte falder fra hinanden, når kroppen er forfaldet. Thuys sprøde stjerneopdagelse ser dog ud til at vise en sprød stjerne i færd med at formere sig ukønnet. Fossilet er allerede "født". Den ene halvdel af kroppen ser ud til at være fuldt udviklet, mens den anden halvdel viser tegn på regenerering med tre mindre arme tydeligt synlige.

Denne opdagelse betyder, at vi ved, at disse dyr reproducerede sig på denne måde 90 millioner år før asteroidekollisionen, der udslettede dinosaurerne.

Forskere er ikke altid enige om, hvad et fossil viser. Der er en chance for, at det sprøde stjernefossil er en ny art eller et usædvanligt individ, der tilfældigvis har seks arme i stedet for de typiske fem.

Der er mange eksempler på søstjerner, der har mere end fem arme, inklusive arter som Coscinasterias calamaria eller 11 bevæbnede søstjerner. De kan også få en ekstra arm gennem naturlig genetisk variation i befolkningen svarende til øjenfarve hos mennesker.

Men undersøgelsens forfattere brugte sammenlignende undersøgelser af andre sprøde stjerner, der ser ud til at have gennemgået regenerering, til at argumentere for, at deres fossil oprindeligt havde seks arme, før det delte sig i to. Derfor, siger forfatterne, må fossilet være resultatet af klonal fragmentering og det første i fossiloptegnelsen.

Hvis de har ret, har fossiler givet os mulighed for at se det øjeblik, en ny søstjerne blev født i dyb tid.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.