At lytte til kæmper:Søgningen efter den undvigende antarktiske blåhval

Blåhvaler er de største dyr på Jorden, de måler op til 30 meter lange og vejer op til 200 tons – lige så meget som en Boeing 787. Alligevel er det lyden, de laver, ikke deres størrelse, der fortæller deres placering.

Som havpattedyrakustiker ville Dr. Brian Miller vide det. Han har brugt tusindvis af timer på at lytte efter og spore de undvigende havgiganter.

"Antarktiske blåhvaler er kritisk truede, og det gør dem svære at finde i det store sydlige ocean, men de laver meget høje, lavfrekvente opkald, som vi kan registrere på hundredvis af kilometers afstand ved hjælp af akustisk teknologi," sagde han.

Havpattedyrsforskerholdet fra Department of Climate Change, Energy, Environment and Water's Australian Antarctic Division og deres internationale kolleger har nu udgivet et omfattende øjebliksbillede af blåhvaler i Antarktis, baseret på akustiske data, offentliggjort i Frontiers i havvidenskab .

Dataene viste, at antarktiske blåhvaler er fordelt lige omkring Antarktis og gennem sub-antarktis om sommeren.

"Denne analyse repræsenterer den mest nutidige cirkumpolære information om fordelingen af ​​disse sjældent seende og undvigende dyr, som blev jaget til randen af ​​udryddelse under industriel hvalfangst," sagde Dr. Miller.

"Vores analyse og de indsamlede datasæt vil tjene som en baseline og springbræt for fremtidigt arbejde."

I næsten to årtier har holdet brugt fritsvævende "sonobøjer" som "lyttestationer" til at detektere, spore og optage Antarktis blåhval og andre hvallyde.

Holdet har tilbragt mere end otte måneder på havet på syv rejser, og har rejst mere end 145.510 kilometer og overvåget næsten 3.900 timers lyd fra lyttestationer rundt omkring i Antarktis.

I kombination med andre undersøgelsesmetoder, herunder satellitsporing, videosporing, fotografering, DNA-prøveudtagning, droner og kunstig intelligens, bygger de et billede af dyrenes udbredelse, overflod og adfærd.

Dr. Miller sagde, at sonobøjer er en af ​​de mest omkostningseffektive måder at studere blåhvaler på, men der er grænser for, hvad man kan lære af at lytte alene.

Hver sonobuoy har en hydrofon, der sender lyd tilbage til skibet i realtid via en VHF-radioforbindelse.

Når blåhvalkald er opdaget, kan holdet få en retning til hvalerne og derefter indsætte flere instrumenter for at få en præcis position.

"I løbet af de sidste 20 år har vi virkelig forbedret vores evne til at lokalisere og finde disse dyr akustisk," sagde Dr. Miller.

"Vi kan pålideligt lytte efter dem, sejle til dem og visuelt se dem, derefter fotografere og følge dem og endda tage små biopsier af deres hud og spæk til yderligere undersøgelse."

Den nyligt offentliggjorte undersøgelse fokuserede på optagelser af høje, lavfrekvente "sange", der var specifikke for antarktiske blåhvaler - "Z-kaldet" og en del af Z-kaldet kendt som "Unit-A."

Undersøgelsen analyserede også ikke-sangen "D-call", som er lavet af alle blåhvalpopulationer.

D-kald menes at være sociale opkald foretaget af han- og hunhvaler på foderpladser, mens sangkaldene kun foretages af hanner.

"Enhed-A var det mest udbredte opkald, der blev opdaget på det største antal sonobøjer i hele Antarktis og sub-Antarktis," sagde Dr. Miller.

"Vi opdagede flere af ikke-sang-D-kaldene tidligere i sommerfodringssæsonen, og Unit A- og Z-sangkaldene senere på sommeren og det tidlige efterår."

Holdet sagde, at der er behov for mere forskning for at forstå forholdet mellem hvalerne og deres vigtigste fødekilde, krill, i lyset af miljøændringer og stigende krillfiskeri.

Dette kunne involvere en række nye undersøgelsesmetoder, herunder en flåde af ubemandede køretøjer, udstyret med hydrofoner til at opdage hvalerne, og andre instrumenter til at studere hvalernes bytte.

Forskere kunne også vedhæfte hydrofonaccelerometrimærker til hvaler, som optager opkald og måler svømmehastigheder, for at forstå, hvordan typen og mængden af ​​vokalisering relaterer sig til fourageringshastigheder.

"Passiv akustisk overvågning er klar til at spille en afgørende rolle i fremtidig forskning, der adresserer videnshuller om antarktiske blåhvaler," sagde Dr. Miller.

Flere oplysninger: Brian S. Miller et al., Antarctic sonobuoy-undersøgelser for blåhvaler fra 2006-2021 afslører nutidig udbredelse, ændringer over tid og veje til at fremme vores forståelse af deres udbredelse og biologi, Frontiers in Marine Science (2024). DOI:10.3389/fmars.2024.1324816

Journaloplysninger: Grænser i havvidenskab

Leveret af Australian Antarctic Program