Forskere tilbragte to år i dybe underjordiske huler for at bringe dette ekstraordinære fossil frem i lyset

Kulsort mørke. Knusende klemmer, mudrede gange, iskolde vandfald. Flagermus og edderkopper. Rapling over afsatser ud i det ukendte. Hvor langt vil du gå for et fossil?

På en to-årig hentemission på næsten 60 timer i en underjordisk hule, nåede vi vores grænser – og gik ud over det.

Kalkstensskråningen af ​​Potholes Cave Reserve findes i Gunaikurnai Country, nord for township Buchan i det østlige Victoria.

Her er floddalen krydret med skyggefulde indgange til underjordiske huler. Portaler, der knap nok er store nok til at tillade en villig huleboer at åbne sig ind i kilometervis af underjordiske passager, der er dækket af sarte krystaller, der blinker i fakkellys.

I en af ​​dem, Nightshade Cave, førte Museums Victoria Research Institute et hold af rekreative huler og Parks Victoria rangers til at udgrave et ekstraordinært fossil:et næsten komplet skelet af den uddøde kort-facede kænguru Simosthenurus occidentalis. I juni i år vil den blive vist på Melbourne Museum.

Det startede med et usædvanligt kranium

Som det så ofte er tilfældet i palæontologi, begyndte opdagelsen med engagerede borgere ude i naturen. I 2011 gik en lokal grottegruppe først ind i Nightshade Cave gennem en åbning, der tidligere var blokeret af jord. En af gruppen, Joshua Van Dyk, så et usædvanligt dyrekranie.

I erkendelse af dets potentielle betydning rapporterede han fundet til Melbourne Museum. Van Dyk mente dog, at det var uigenkaldeligt, da det så ud til at være knust under kampesten i et smalt lodret sammenbrud. Hulen blev lukket for at beskytte dens indhold, og et årti gik stille og roligt.

I 2021 interesserede jeg mig for det spændende fund. Medlemmer af Victorian Speleological Association var kun alt for glade for at hjælpe med at vende tilbage til hulen.

Vi riggede til en rebline og rapellede ned ad en tæt 10 meter lang sprække og tømte vores lunger for at passere snævre punkter i luften. Vi proppede ind i en smal passage og ormelede, enkeltfilet, gennem kamre med lav kuppel, der var hængt med dryppende drypsten og pudset af popcorn-lignende calcitformationer.

Nedadgående dybere, forvandlede hulen sig til høje, smalle, renmurede sprækker, fulde af mørke fordybninger. Der gik timer, mens vi gik rundt om passagerne, indtil et råb rungede rundt:fundet igen! Vi kravlede hen til en skorstenslignende sliske stablet med stenblokke for at komme øje til øje med en gammel.

Da jeg nåede det, følte jeg pludselig sorg:det smukke forstenede kranium var i de mellemliggende år begyndt at kollapse. Det så ud til, at fossilet, på trods af dets lange overlevelse, for nylig var sårbart - fra lidt mere end de ændrede luftstrømme og skiftende luftfugtighed forårsaget af den nye huleindgang.

Vi styrkede de blottede knogler med beskyttende harpikser, men forlod hulen efter at have efterladt dem på plads:mere tid ville være nødvendig til at planlægge deres hentning.

En omhyggelig hentning

På vores returrejser børstede jeg forsigtigt fine lag af mudder væk, og vi fotograferede og pakkede de nyfrigivne fossiler. Kraniet havde en dyb næseparti med robuste kæber og tænder, der markerede det som en kortansigtet (stenurin) kænguru.

Bagved var der flere knogler. Det var et vidunder at se ryghvirvler, skuldre og hofter, lemmer og et smalt brystkasse:mange af knoglerne var helt uforstyrrede og stadig i deres oprindelige positioner. Dette var et enkelt dyr, ikke en tilfældig spredning af knogler. Det føltes som en fossil hellig gral.

En detaljeret sammenligning med fossiler i Museums Victoria State Collection gav vores skelet dets identifikation som Simosthenurus occidentalis. Med 150 bevarede knogler er det det mest komplette fossilskelet, der er fundet i en victoriansk hule til dato.

At det er en ung i stedet for en voksen kænguru, adskiller den yderligere fra andre eksempler på arten. Dens tænder er lidt slidte, dens kranieknogler er stadig usammensmeltede, og dens lemender var endnu ikke gået sammen, hvilket tyder på, at den stadig var ung på dets dødstidspunkt.

Ud fra størrelsen af ​​dens lemmer anslår vi, at den vejede omkring 80 kg - lige så meget som en gennemsnitlig person - men kunne være blevet halvt så stor igen, hvis den var blevet voksen.

Australiens uddøde megafauna

Kortansigtede kænguruer dukker op i Australiens fossiloptegnelser fra 10 til 15 millioner år siden, da udbredte regnskove begyndte at vige for tørrere levesteder. De blev særligt forskellige under skiftet mod vores nuværende tørre klima i den senere del af Pleistocæn-epoken, fra omkring 500.000 år siden.

Men i en udryddelsespuls for omkring 45.000 år siden forsvandt de over hele kontinentet sammen med op til 85 % af Australiens megafauna. Radiocarbon-datering af Australian Nuclear Science &Technology Organisation daterede skelettets begravelse til 49.400 år siden. Det betyder, at vores S. occidentalis var blandt de allersidste af sin slags.

I dag er bakkerne i det østlige Gippsland vært for en dyrebar bestand af den børstehalede klippe-wallaby, en sårbar art. Engang delte de landet med større slægtninge.

En central idé, der undersøges, er, om sthenurin-kænguruer gik med en skridende gang i stedet for at hoppe. Skelettet, vi fandt, har en unik komplet rygsøjle, der giver ny indsigt, vi ikke kunne få fra isolerede knogler. Med fordelen ved detaljerede 3D-modeller kan dette næsten komplette skelet også studeres fra hvor som helst i verden.

Dette fossil, sammen med andre fra Nightshade Cave, er nu opstaldet og passet for evigt på Melbourne Museum. Gennem Museums Victoria Research Institute kan vi bevare et link til dets tidligere hjemsted East Gippsland, samtidig med at vi åbner en dør til global forskning.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.