Forskere redegør for videnskaben og historien bag omdannelsen af ​​gamle olieplatforme til permanente rev

Offshore olieplatforme har en enorm tilstedeværelse, fysisk, økonomisk og miljømæssigt. Nogle 6, 000 rigge pumper petroleum og naturgas på verdensplan. Men da de udvinder kulbrinter fra dybt under havet, disse strukturer gennemgår en transformation, der er usynlig fra oven over bølgerne. Havet gør krav på platformenes enorme understrukturer og omdanner dem til lodrette rev, hjemsted for millioner af individuelle planter og dyr.

Mens nedlukning af en platform er en stor opgave, et stigende antal har fundet et nyt formål som menneskeskabte rev. Nu, forskere ved UC Santa Barbara har offentliggjort en omfattende undersøgelse af historien, økologi og pragmatik af rigs-til-rev indsats i tidsskriftet Hav- og kystforvaltning .

Ud over at samle information fra et stort korpus af arbejde, forskerne håber, at undersøgelsen vil hjælpe med at informere californiske beboere og politikere, når de beslutter, hvad de skal gøre med platforme, der er planlagt til pensionering ud for landets kyst.

"Californiens borgere bliver nødt til at træffe beslutninger om den fortsatte eksistens af et stort havliv under platformene, og de bør være informerede beslutninger, " sagde Ann Scarborough Bull, en forsker ved UC Santa Barbara's Marine Science Institute (MSI) og papirets hovedforfatter. Dette problem vil vende tilbage igen og igen over hele verden, efterhånden som platforme ældes og eksisterende oliefelter afvikler produktionen.

Scarborough Bull tjente i næsten 30 år som miljøanalytiker og forsker i Department of Interior's Minerals Management Service, nu Bureau of Ocean Energy Management. Hun kom til UC Santa Barbara efter at have trukket sig tilbage som agenturets chef for miljøvidenskab for vestkysten.

I 2017 arrangører af et industritopmøde om nedlukning af oliebrønde inviterede Scarborough Bull til at tale om videnskaben bag omdannelsen af ​​platforme til permanente rev. På det tidspunkt, hun fandt ud af, at litteraturen om emnet var rudimentær og fragmenteret. Efter at have tiltrådt universitetet, Bull besluttede at samle den spredte information til en banebrydende artikel, hvortil hun tilføjede resultaterne af sin egen omfattende forskning.

"Så vidt vi ved, papiret er det første af sin slags, " sagde forskningsbiolog Milton Love, også hos MSI, som var medforfatter af undersøgelsen sammen med Scarborough Bull.

En økologisk særhed

Der er næppe tvivl om, at den olie, der kommer fra disse platforme, har en negativ indvirkning på miljøet. Og muligheden for ødelæggende olieudslip eksisterer altid, når olieproduktion og vand blandes. Risiciene kan minimeres, hvis arbejdet udføres korrekt, men konsekvenserne af en ulykke er stadig ret høje. "Olieudslip er forfærdelige begivenheder, " sagde Scarborough Bull, "og hvis du sætter en platform ind, og du borer og producerer olie, du har altid en vis risiko."

Imidlertid, disse store strukturer, rejser sig flere hundrede meter fra havbunden, give et unikt levested. Den komplekse form af riggens støtte skaber et 3-dimensionelt rev, som dyr kan kolonisere og leve i nærheden af. Og riggens åbne konstruktion tillader strøm at passere igennem, at bringe næringsstoffer.

"Vi siger, 'åh, vi forvandler disse platforme til rev, " sagde Kærlighed, "men hvad det marine liv angår, de er allerede rev."

I 2014 Scarborough Bull and Love samarbejdede med kolleger på Occidental College for at vurdere den biologiske produktivitet af olieplatforme ud for Californiens kyst. Ved at bruge standardmodeller og målinger, holdet sammenlignede platformene med alle de andre habitater, de kunne finde information om. Resultaterne af undersøgelsen var overvældende. "Platforme ud for Californien, hvad angår fisk, var de mest produktive levesteder i verden, " huskede Kærlighed.

"Mere produktiv end koralrev, mere produktiv end Chesapeake Bay, " fortsatte han. "Betyder det nu, at de virkelig er de mest produktive? Godt, vi ved det ikke. Men med udgangspunkt i verdenslitteraturen på den tid, de var det mest produktive levested."

Perspektiver på rigs-til-rev indsats varierer på tværs af land og ideologi. Dem med en konservativ tankegang ønsker at gendanne stedet til dets oprindelige tilstand. Den Europæiske Union følger i øjeblikket denne politik, og alle nedlagte platforme i EU skal fjernes fuldstændigt. I mellemtiden er praksis med at reve gamle platforme nu rutine i Den Mexicanske Golf. As of 2016, over 11 percent of decommissioned platforms in the U.S. portion of the gulf were transitioned into permanent reefs, according to Scarborough Bull. The region currently has over 500 rig-reefs, not including those that are still part of active platforms.

The oil companies stand to benefit from reefing old platforms, but some conservationists, fishermen and state governments have also found reason to support this trend. "In the Gulf of Mexico, when you go fishing, you motor up to a platform and tie directly to it, " said Scarborough Bull, who spent 12 years in the region. "There's a different societal thinking about the use and usefulness of parts of platforms that you don't have in California."

A Daunting Task

Decommissioning a platform typically involves its complete removal from the seafloor, then hauling it away for disposal or scrap. It's a pricy proposition. The most recent estimate for removing all platforms off of the California coast totals $8 billion, Scarborough Bull said. Modifying the platforms to serve as permanent reefs cuts these costs significantly, especially those associated with hauling, cleaning and disposing of the support structure on shore, which will have thousands of tons of sea-life clinging to it by the time it reaches retirement.

To convert the lower portion of the platform into a permanent reef, the structure must be free of any hydrocarbons or other hazardous materials described in any federal, state or local law, ordinance, rule, regulering, order, decree or requirement. Yet this is still a far cheaper venture than total removal. And the savings don't merely benefit the oil company, which foots 100 percent of the decommissioning cost. Coastal states that have rigs-to-reefs laws require that the company share with the state a portion of the money it will save if a platform is reefed rather than removed; often 50 percent of the cost savings, explained Scarborough Bull.

Hvad mere er, the reef and nearby surrounding waters belong to the state and fall under its jurisdiction, even if the platform had been in federal water before it was retired. Twenty-three platforms slated for decommission off the California coast are in federal waters and one, Platform Holly, is in state waters, but deep enough to be considered for reefing.

The state assumes title and responsibility for the site once the reef is established, which includes taking the proper steps to prevent the reef from becoming a shipping hazard. This involves recording the location on charts and installing buoys to warn of any navigational hazards, depending on how close the reef comes to the surface. The study discusses these practical considerations at length, important factors when deciding how to retire old platforms.

"Decisions are going to have to be made about more and more of these structures, " said Love. "We want everyone to have the same facts as they go into the process so decisions can be made on a rational basis."