Østafrikas sodavandssøer stiger og truer deres ikoniske flamingoer

Kæmpe lyserøde flokke af millioner af flamingoer – flamboyancer af flamingoer – er en af ​​naturens store skuespil. Men kolleger og jeg har afsløret bekymrende tendenser i de salte og stærkt alkaliske "sodavandssøer" i Østafrika, hvor de fleste af disse fugle lever.

Mindre flamingoer er den mest talrige af de seks arter af flamingo, der findes over hele verden, og mere end tre fjerdedele findes i sodavandssøerne i Kenya, Tanzania og Etiopien. På trods af deres antal, med skøn på mellem 2 millioner og 3 millioner fugle, er arten i tilbagegang og officielt klassificeret som "næsten truet."

Årsagerne til nedgangen i bestanden har været svære at identificere på grund af mange sodavandssøers afsides beliggenhed og fuglenes nomadiske natur. De flyver ofte om natten mellem sodavandssøerne på jagt efter nye fødesteder, som reaktion på cyanobakterier, som de lever af, almindeligvis kendt som blågrønalger.

Imidlertid decimerer stigende vandstande ved mange af fødesøerne de cyanobakterier, som fuglene har udviklet sig til at spise. I forskning nu offentliggjort i tidsskriftet Current Biology , fandt mine kollegaer og jeg ud af, at kun halvdelen af ​​de søer, der i 2000 gav foderhabitater af høj kvalitet, stadig var egnede fødesøer i 2022.

Mindre flamingoer spiser ved at vende hovedet på hovedet, pumpe vand gennem fine hårlignende strukturer kaldet lameller i deres næb og kun fange cyanobakterier af en vis størrelse. Denne højt specialiserede taktik betyder, at fuglene er stærkt afhængige af visse cyanobakterier, såsom spirulina.

Dette er den samme vitaminrige spirulina, som du måske har set i smoothies eller kosttilskud. I naturen vokser de arter, som flamingoer lever af, kun under meget salte og alkine forhold, og i sodavandssøer vokser den i et sådant antal, at disse søer er nogle af de mest produktive økosystemer på planeten.

Men disse søer er særligt følsomme over for forandringer, fordi de ofte ikke har nogen udstrømmende floder. Og efterhånden som deres vand stiger, fortyndes de, hvilket reducerer deres saltholdighed og alkalinitet og begrænser væksten af ​​de cyanobakterier, som flamingoerne er afhængige af.

Mere vand, mindre mad

For at vurdere de trusler, som mindre flamingoer står over for, brugte vi satellitter til at overvåge 22 vigtige fødesøer i Etiopien, Kenya og Tanzania mellem 1999 og 2022. Det er første gang, hele det østafrikanske udvalg af mindre flamingoer er blevet overvåget i denne skala.

Vandstanden er steget mest i de seneste år i Kenya og Tanzania, især ved de historisk vigtige flamingosøer Bogoria og Nakuru, som har støttet mere end 1 million fugle i den seneste tid.

Imidlertid blev Nakuru næsten fordoblet i størrelse mellem 2009 og 2022, mens dens gennemsnitlige koncentration af klorofyl a - et fotosyntetisk pigment målt af satellitter, der kan bruges som et skøn over tilstedeværelsen af ​​cyanobakterier - halveres. Antallet af fugle er mærkbart faldet som reaktion på tabene i deres fødekilde.

Lake Natron i Tanzania er også værd at fremhæve, da det er det eneste regelmæssige ynglested for mindre flamingoer i Østafrika. De stigende vandstande og faldende fødekilder ved Natron truer derfor ikke kun de nuværende bestande, men også fuglenes evne til at yngle i regionen, hvilket muligvis vil føre til drastiske fald i fremtiden.

Stigende vandstand er sandsynligvis forårsaget af en kombination af øget nedbør i de seneste årtier og skovrydning, som får nedbøren til at løbe direkte ud i søerne. Regnmængden forventes at stige i Østafrika med klimaændringer, hvilket vil føre til yderligere stigninger i søniveauet i fremtiden.

Det er ikke helt dårlige nyheder, i hvert fald for flamingoerne. Seks af de 22 søer gav mere egnede flamingohabitater i 2022 sammenlignet med 2000. Fuglene vil sandsynligvis finde nye fødesøer i lavvandede saltpander og sæsonbestemte søer. Men uden en historie med flamingoer, der har levet der, har mange af disse søer ikke den samme internationale beskyttelse.

Det er ikke kun flamingoerne, der er i fare. Sodasøer indeholder planter og dyr, der ikke findes andre steder på jorden, herunder fiskearter, hvirvelløse dyr og planteplankton. Nedgang i deres mest karismatiske fugle giver et indblik i, hvad der kunne ske under overfladen.

Disse søer kan fungere som tidlige pejlemærker for, hvordan klimaændringer kan påvirke indre farvande over hele verden. Hvis vi vil beskytte disse meget skrøbelige økosystemer og deres ikoniske lyserøde fugle, bliver vi nødt til at tage skridt til at afbøde den stigende nedbør i regionen.

Vi har brug for at vide, hvad der sker på jorden, og hvor flamingoerne er på vej hen, så mere regelmæssig vandkvalitetsovervågning og fugletællinger er påkrævet på tværs af sodavandssøerne. Vi er også nødt til at beskytte skovene i nærheden af ​​de søer, der er mest modtagelige for forandringer, og genoprette søoplande, der allerede er forringet. Dette vil reducere mængden af ​​regn, der løber direkte ud i søerne og vil give cyanobakterierne en chance for at bekæmpe.

Med den rette hjælp vil spektakulære flamboyancer af flamingoer fortsætte med at pryde østafrikanske søer i fremtiden.

Journaloplysninger: Nuværende biologi

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.