Et nøglegen hjælper med at forklare, hvordan evnen til at glide er dukket op igen og igen under pungdyrets evolution

Når det bliver hårdt, går nogle dyr i luften:et egern kan springe fra træ til træ, en flyvende fisk vil lancere sig selv op af vandet, selv nogle slanger kan glide gennem luften over overraskende lange afstande. Nu har forskere ved University of Adelaide opdaget, hvordan pungdyr gentagne gange har udviklet evnen til at glide gennem trætoppene - alt sammen takket være et enkelt gen.

Det pågældende gen, EDAR, spiller en afgørende rolle i hårudviklingen. Men forskere opdagede, at genetiske ændringer af EDAR i flere pungdyrarter er forbundet med deres evne til at glide.

"Tandede svævefly har tidligere vist sig at bære mutationer i dette gen, hvilket tyder på en sammenhæng mellem disse EDAR-mutationer og udviklingen af ​​svæveflyvning i denne gruppe af pungdyr, men hvorvidt denne genetiske forbindelse strækker sig til andre svævearter ud over de tandede svævefly var ukendt," siger Dr. Vera Weisbecker, der ledede forskningen.

"Hvad vi nu har opdaget er, at de samme EDAR-mutationer, vi ser i tandsvævefly, også er til stede i alle seks slægter af glidende pungdyr, og interessant nok findes de kun i glidende pungdyr."

Disse genetiske ændringer forårsager strukturelle ændringer i hårstrået, og modificerer pelsens geometri og aerodynamik på en sådan måde, at disse pungdyr kan glide.

Det er stadig ikke præcist kendt, hvorfor eller hvordan EDAR-relaterede hårstrukturtilpasninger førte til udviklingen af ​​glidning.

Dr. Weisbecker mener, at disse strukturelle ændringer sandsynligvis er forbundet med en reduktion i vægtbærende kapacitet, som kombineret med en evne til at klatre, begge er vigtige forudsætninger for udviklingen af ​​svæveflyvning.

At forstå hvorfor og hvordan denne forbindelse mellem disse gener og glidning er opstået, vil hjælpe os med at forstå mere generelt, hvordan dyr gennem generationer kan overvinde miljømæssige udfordringer i en foranderlig verden.