En af de vigtigste udfordringer i at forstå udviklingen af multicellularitet er at forklare, hvordan celler først blev i stand til at samarbejde om at danne flercellede strukturer. En mulighed er, at ændringer i proteinfoldning spillede en rolle. Proteiner er de molekyler, der udfører de fleste funktioner i celler, og deres foldning er afgørende for deres funktion. Hvis ændringer i proteinfoldning kunne føre til ændringer i celle-celle-interaktioner, kunne dette give en mekanisme for udviklingen af multicellularitet.
For at undersøge denne mulighed brugte forskere fra University of California, Berkeley, computersimuleringer til at studere, hvordan ændringer i proteinfoldning kunne påvirke celle-celle-interaktioner. De fandt ud af, at små ændringer i foldningen af et protein kaldet cadherin kunne føre til betydelige ændringer i celle-celleadhæsion. Cadheriner er proteiner, der er placeret på celleoverfladen og er ansvarlige for at holde celler sammen.
Forskerne brugte derefter eksperimentelle assays til at bekræfte, at ændringer i cadherinfoldning kunne føre til ændringer i celle-celleadhæsion. De fandt ud af, at celler, der udtrykte en mutant cadherin, der var mere tilbøjelige til at folde til en konformation, der fremmer adhæsion, var mere tilbøjelige til at danne multicellulære strukturer.
Denne undersøgelse giver bevis for, at ændringer i proteinfoldning kunne have spillet en rolle i udviklingen af multicellularitet. Resultaterne tyder på, at cellernes evne til at samarbejde og danne multicellulære strukturer kan være opstået gennem en række små ændringer i proteinfoldning, der førte til ændringer i celle-celle-interaktioner.