Kan evolutionen forklare, hvorfor de unge ofte er mere modtagelige end voksne for infektion?

Det faktum, at ungerne ofte er mere modtagelige for infektion end voksne, kan ikke forklares med evolution, fordi øget resistens mod infektion sandsynligvis vil blive begunstiget af naturlig selektion. Som et resultat vil vi forvente, at unge dyr er relativt modstandsdygtige over for infektion.

Følsomhed for infektion varierer med alderen, hovedsagelig på grund af forskelle i immunforsvar og fysiologi.

- Nyfødte nyder normalt en vis passiv immunitet afledt af deres mors antistoffer. Disse bliver dog mindre effektive med tiden. Parallelt hermed opbygger de fleste unge dyr gradvist deres egen aktive immunitet som følge af kontakt med patogener i miljøet.

- Ud over det udviklende immunsystem, påvirker andre fysiologiske forskelle den aldersrelaterede risiko for infektion. For eksempel er tarmen hos mennesker steril ved fødslen, men koloniseres hurtigt af bakterier, der bidrager til infektionsbarrieren. Tilsvarende er huden på nyfødte tyndere end voksnes og giver en mindre effektiv barriere.

- Endelig har virkningerne af infektion også en tendens til at være mere alvorlige hos de unge. Dette er især mærkbart ved luftvejsinfektioner som influenza og lungebetændelse, som kan være dødelige for spædbørn.