Fossiler afslører, hvordan gamle fugle smeltede, kunne forklare, hvorfor moderne overlevede, mens andre dinosaurer døde

Fossiler fundet i Kina har givet ny indsigt i smelteprocessen for gamle fugle og kastet lys over, hvordan moderne fugle formåede at overleve, mens andre dinosaurer bukkede under for udryddelse. De fossiliserede rester af gamle fugle, der går tilbage til kridtperioden, blev opdaget i Liaoning-provinsen i Kina og tilbyder hidtil usete detaljer om fjerstrukturen og smeltemønstrene for disse dyr.

Forskningen, offentliggjort i tidsskriftet "Current Biology", fremhæver, hvordan gamle fugle gennemgik en mere omfattende smeltning end deres moderne modstykker. Denne molt involverede tab af svingfjer på én gang, hvilket efterlod fuglen midlertidigt flyveløs. Selvom dette kan virke som en ulempe, foreslår forskerne, at denne specialiserede smeltestrategi kan have spillet en afgørende rolle for moderne fugles overlevelse.

Gamle fugle levede i meget konkurrencedygtige og forskelligartede økosystemer sammen med forskellige dinosaurer, herunder de gigantiske kødædere som Tyrannosaurus rex og andre formidable rovdyr. Molteprocessen kan have været afgørende for at hjælpe gamle fugle med at klare skiftende årstider og miljøbelastninger, såsom fødevareknaphed eller klimatiske udsving. Ved at miste alle deres svingfjer på samme tid kunne disse gamle fugle være gået ind i en periode med hurtig fjergenvækst, hvilket gør dem i stand til at genvinde deres flyveevner mere effektivt.

Til sammenligning beholdt ikke-fugle dinosaurer et mere gradvist smeltemønster svarende til moderne krybdyr, hvor kun visse fjer blev udskiftet på et givet tidspunkt. Denne metode kan have været mindre effektiv til at kaste beskadigede fjer og tilpasse sig skiftende miljøforhold, hvilket potentielt har bidraget til sårbarheden og den endelige død af disse ikke-fugle dinosaurer under masseudryddelsesbegivenheder.

Forskerne foreslår, at den specialiserede smeltestrategi, som gamle fugle udviste, gav en selektiv fordel i den kritiske overgangsperiode, der førte til udryddelsen af ​​andre dinosaurer i slutningen af ​​kridtperioden.

Ved at forstå den gamle fugls tilpasning øger resultaterne vores viden om de evolutionære processer, der formede overlevelsen og diversificeringen af ​​moderne fuglearter i dag.