Forholdet mellem alder og plasticitet

Plasticitet kan betragtes som ændringer i hjernen og hjernestrukturen som en konsekvens af både naturlig hjerneudvikling og som reaktion på traumer i den allerede udviklede hjerne. Hovedcellen i hjernen er neuronet. For at udføre forskellige funktioner i hjernen kommunikerer neuroner med hinanden gennem synapser. Når plasticitet forekommer, stiger både neuroner og synapser i antal. Der er en klar sammenhæng mellem plasticitet og aldring. Synaptiske forbindelser stiger dramatisk mellem fødslen og to eller tre år; de reduceres med halvdelen i ungdomsårene og forbliver relativt statiske i voksen alder.
Plastisitet og den unge hjerne

Den unge hjerne udviser den største plasticitet. Neuroner og synapser oplever en enorm stigning i antallet, selv før en person kan udføre basale funktioner som at tale og gå. Mellem fødsel og to eller tre års alder stiger antallet af synapser i hjernen fra 2.500 til 15.000 pr. Neuron. Den gennemsnitlige toddler har dobbelt så mange synapser som en voksen.
Plastisitet og ungdomshjernen

Mellem ungdom og voksen alder forekommer et fænomen kendt som beskæring i hjernen. Beskæring er reduktionen i antallet af neuroner og synapser, der dannedes i den tidlige alder. Denne eliminering er baseret på oplevelser, personen har i livet; forbindelserne, som en person bruger mest, bevares, og svage forbindelser fjernes. Da en person når sen ungdomstid, er antallet af synaptiske forbindelser mellem neuroner reduceret med cirka halvdelen.
Plastisitet og den voksne hjerne

Selvom antallet af neuroner og synapser længe blev antaget at være statisk i voksen alder er der bevis for, at plasticitet kan forekomme hos ældre personer som et resultat af læring eller erfaring. Læring, som kan få hjernen til at øge antallet af synapser, er et eksempel på plasticitet. Ændringer forekommer også i forskellige dele af hjernens celler. For eksempel har det vist sig, at dendritter, der strækker sig fra neuronets omkreds til at modtage signaler fra andre neuroner, er mere udbredt forgrenet i gamle individer end hos dem, der er i middelalderen.
Plastisitet og hjerneskade

En undtagelse fra aldersrelateret plasticitet opstår, når hjernen gennemgår traumer som følge af ulykker eller slagtilfælde. Mens antallet af neuroner forbliver relativt konstant, kan styrken af forbindelserne - eller evnen for neuroner til at "tale med" hinanden - stige for at kompensere for det tab, der opstår med hjerneskade.