Purkinje, en tjekkisk anatomist og fysiolog, studerede strukturen i levende celler og observerede et gelélignende stof i dem. Han navngav dette stof "protoplasma" fra de græske ord "protos" (først) og "plasma" (form).
Det er vigtigt at bemærke, at forståelsen af protoplasma har udviklet sig over tid. Udtrykket betragtes ikke længere som et definitivt videnskabeligt udtryk, da moderne videnskab har nedbrudt den komplekse struktur og funktioner af cellen i forskellige organeller og molekyler. Imidlertid tjener "protoplasma" stadig som en historisk påmindelse om tidlig celleteori og vores forståelse af de grundlæggende komponenter i livet.