Hvorfor palæolitiske mennesker sjældent levede over 30, og hvordan moderne medicin ændrede levetiden

Denis-art/Getty Images

Ifølge 2021-data fra Verdenssundhedsorganisationen er den gennemsnitlige forventede globale levealder 71,4 år - et forbløffende tal sammenlignet med levetiden for vores palæolitiske forfædre. Mens 71,4 år kan virke beskedne blandt de længstlevende pattedyr, mere end fordobler det det cirka tredive-årige gennemsnit, som oldtidens mennesker opnåede.

Det er udfordrende at estimere alderen ved døden for forhistoriske rester, men de fleste beviser peger på infektionssygdomme som den primære dræber - diarrésygdomme forårsaget af patogener såsom E.coli og Salmonella tegnede sig for omkring tre fjerdedele af palæolitiske dødsfald. Kun med moderne fremskridt inden for hygiejne, medicin og folkesundhed har vi effektivt "afværget" disse sygdomme og mere end fordoblet den gennemsnitlige menneskelige levetid.

Den forventede levealder faldt, før den steg

Alexandra Lande/Shutterstock

I modsætning til hvad folk tror, øgede overgangen til urban civilisation ikke umiddelbart levetiden. Arkæologiske data fra romertidens Egypten viser en gennemsnitlig forventet levetid, der var faldet ind i 20'erne. Tætte leveforhold, overfyldte gader og mangel på ordentlige sanitære forhold skabte et perfekt miljø for infektioner at sprede sig. Vandbårne sygdomme som kolera - ofte overført gennem forurenede floder og dårligt administreret spildevand - var særligt dødelige.

Offentlige bade i byer som Pompeji illustrerer problemet:stillestående vand opsamlede kropsvæsker, hvilket giver grobund for patogener. I mange tilfælde tilbød palæolitiske jægere-samleres nomadiske livsstil en bedre chance for at nå tredive end at bosætte sig i en overfyldt by.

Høj spædbørnsdødelighed skævvridde også tal for forventet levetid. Mens gennemsnitsalderen på 20-25 i det romerske Egypten kan virke lav, levede overlevende fra spædbarnsalderen ofte i 40'erne - en respektabel alder for æraen. Ikke desto mindre trak tabet af mange spædbørn til smitsomme sygdomme gennemsnittet ned.

Et stort spring efter den industrielle revolution

Pancasona fotos/Shutterstock

I begyndelsen af det 19. århundrede var den forventede levealder kun steget beskedent - kun et årti ud over palæolitiske niveauer. Epidemier fortsatte, og koleraudbrud i industribyer som London blev forværret af ubehandlet spildevand. Det var ikke før kim-teori-revolutionen, at vi begyndte at se betydelige gevinster.

John Snows skelsættende arbejde under koleraepidemien i London i 1854 kortlagde tilfælde til en enkelt vandpumpe, hvilket viste sammenhængen mellem forurenet vand og sygdom. Hans resultater ansporede til forbedringer i vandbehandling og bortskaffelse af spildevand i hele Europa.

Louis Pasteurs eksperimenter med fermentering afslørede mikroorganismers rolle i sygdom. Hans banebrydende forskning førte til den første effektive koleravaccine og lagde grunden til moderne mikrobiologi og immunologi, hvilket førte til en støt stigning i forventet levealder, der fortsætter den dag i dag.