Forskere afslører, at dinosaurernes kraniehuller var naturlige køleventiler

An.Po/Shutterstock

Dinosaurfossiler har længe tilbudt både svar og gåder til palæontologer. En gåde har været de mærkelige hulrum, der optræder i kranierne hos mange arter – fra de mindste theropoder til den tårnhøje Tyrannosaurus rex. Disse åbninger, kendt som frontoparietal fossae, findes i den øvre del af kraniet.

Traditionelt menes kraniehulrum at give fastgørelsessteder til tyggemuskler. Nylig forskning fra University of Missouri, Columbia, offentliggjort i The Anatomical Record, foreslår imidlertid en anden funktion:fossae fungerede som temperaturregulerende ventilationsåbninger, der i det væsentlige fungerede som en gammel form for aircondition.

Hypotesen understøttes af moderne analoger. Amerikanske alligatorer, ofte kaldet "levende fossiler", har lignende kranieåbninger, der hjælper med at sprede varme. Fugle, de nærmeste levende slægtninge til dinosaurer, udviser også kraniale åbninger - for eksempel har vilde kalkuner kraniehuller, der hjælper med varmetab. Muskeltilknytningsteorien mangler tilpasning til muskulaturen af disse eksisterende arter, hvorimod en varmeudstødningsrolle passer til både anatomien og de termiske krav fra store, aktive dinosaurer.

Sammenligning af fortid med nutid

Sandi Smolker/Getty Images

Størstedelen af fossiler med kraniehul kommer fra den mesozoiske æra, der spænder over 252 til 66 millioner år siden. I løbet af denne tid steg dinosaurerne til global dominans før deres endelige udryddelse. Klimaet var markant varmere, med skøn på 6 til 9°C over de nuværende temperaturer.

Dinosaurer var hverken helt ektoterme eller endoterme. Deres stofskifte indtog sandsynligvis en mellemting, hvilket gjorde det muligt for dem at opretholde en relativt stabil kropstemperatur, mens de stadig reagerer på eksterne ændringer. Store rovdyr som Tyrannosaurus og Velociraptor ville regelmæssigt have haft brug for at afgive overskydende varme, især i betragtning af deres aktive jagtlivsstil.

Forskere undersøgte alligatorkranier og fandt ud af, at åbningerne ikke er tomme, men fyldt med et netværk af blodkar, der fører varmt blod mod huden. Termisk billeddannelse afslørede, at disse områder udsender betydelig infrarød stråling, hvilket bekræfter deres rolle i varmeafledning. Fordi alligatorer er direkte efterkommere af ældgamle krokodiller, der levede sammen med dinosaurer, giver disse fund stærk støtte til hypotesen om afkøling af dinosauriske kraniehulrum. Mens alternative funktioner - såsom fastgørelsessteder for ornamentale strukturer - ikke helt kan udelukkes, peger beviserne mest overbevisende mod termoregulering.