Hvorfor Opossums Play Dead:The Science Behind Thanatosis

Opossums bliver ofte misforstået. Mens de kan bære zoonotiske sygdomme, spiller de en vigtig økologisk rolle, idet de fordøjer næsten alt - inklusive knogler - for at reducere miljøpatogener. Deres bemærkelsesværdige tilpasningsevne giver dem mulighed for at trives i det sammenhængende USA, Mexico og Canada. En af deres mest slående tilpasninger er at foregive døden, en reaktion, der er helt ufrivillig.

"At spille possum" er en velkendt sætning, men adfærden er faktisk et fysiologisk forsvar kaldet thanatosis eller tonic immobilitet. Når en opossum føler, at flugt er umuligt, udløses denne tilstand automatisk. Dyret ser så dødt ud – dets vejrtrækning bliver langsommere, dets hjertefrekvens falder, og det bliver stift.

En undersøgelse offentliggjort i Acta Physiologica Scandinavica fandt ud af, at under thanatose falder opossums respirationsfrekvenser med 30 %, og hjertefrekvensen sænkes med 46 % sammenlignet med normal aktivitet. Dyret ligger tilbøjeligt, dets mund hænger åben, og det kan defekere, savle eller urinere. På trods af disse ydre tegn bekræftede forskere, at opossum forbliver fuldt bevidst, hvilket fremgår af svingende vitale tegn gennem hele episoden.

Thanatose over hele dyreriget

Thanatosis adskiller sig fra det korte "fryse" svar, som mange dyr bruger for at undgå påvisning. Mens frysning er en kortsigtet strategi, kan tonic immobilitet vare i timevis og er en sidste-grøft-forsvarsmekanisme. Begge er en del af en bredere defensiv kaskade – ophidselse, frysning, kamp eller flugt, tonic immobilitet, kollapset immobilitet og hvilende immobilitet – hver styret af specifikke neurale baner.

Opossums er måske det mest kendte eksempel, men listen over væsner, der lader til at dø, er omfattende. Spadserestokke, pygmægræshopper, tamhøns, vilde fugle, marsvin, adskillige kaninarter, visse hajer og endda slanger som den østlige hognose-slange er alle kendt for at anvende thanatose, når de konfronteres med fare.