Floridas forsvindende Lovebugs:Hvad deres forsvinden afslører om statens økosystem

Siga Meze/Shutterstock

Mens lovebugs ofte er forbundet med Floridas solrige himmel, er de faktisk en invasiv art, der først ankom til USA fra Mellemamerika i begyndelsen af 1900-tallet. Fra Texas spredte de sig østpå og etablerede en permanent tilstedeværelse i Florida engang i midten af ​​det 20. århundrede. Insekterne er berømte for deres halvårlige parringsflyvninger i april-maj og august-september, som historisk har skabt spektakulære, men problematiske, sværme.

I løbet af slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne nåede Floridas lovebug-tal sådanne niveauer, at den demokratiske repræsentant William Chappell Jr. vidnede i Washington, D.C., og beskrev deres "mammut-proportioner" og den "farlige situation", de skabte. Ifølge Chappell forstyrrede sværmene turismen, tilstoppede klimaanlæg og bilkølere og gjorde kørsel i dagtimerne farlig. Ved slutningen af årtiet var befolkningerne faldet nok til, at de blev set mere som gener end en trussel mod offentlig sikkerhed.

Siden da er lovebugs forblevet en velkendt del af livet i Florida, og har bekymret bilister år efter år. Men i 2023 så insekterne ud til at forsvinde næsten fuldstændigt, og eksperter undrer sig over det pludselige fald.

Lovebugs var en daglig realitet i Florida i årtier

Joni Hanebutt/Shutterstock

Deres navn kommer fra deres udførlige parringsritualer, og de genkendes let på en rød-eller-orange thorax og karakteristiske lilla vinger. Sværme kan nå op til en million insekter, hvilket gør Floridas forruder til et levende tableau hvert forår og efterår.

Selvom toppen var i 1970'erne, blev lovebugs en normal sæsonbegivenhed. Ruth McIlhenny, der flyttede til Gainesville i 1997, undrede sig først over sværmene, før hun lærte at sameksistere med dem. Nylige beboere rapporterer om et kraftigt fald i antallet, men der er ikke kommet nogen endelig forklaring.

Norman Leppla, professor ved University of Floridas afdeling for Entomologi og Nematologi, har studeret lovebugs siden 1970'erne. Han bemærker, at deres forsvinden er alarmerende, men erkender, at forskningsmidler er knappe, fordi insekterne ses som gener snarere end trusler.

Kunne den globale "Insekt-apokalypse" forklare Floridas Lovebug-fald?

Gnemoer/Shutterstock

Forskere advarer om en verdensomspændende "insektapokalypse", hvor den globale insektpopulation falder omkring 2% om året på grund af skovrydning, pesticider, lysforurening og klimaændringer. I øjeblikket er 40 % af alle insektarter i tilbagegang, en tendens, der bringer økosystemer og landbrug i fare. I 2012 blev insektbestøvningstjenester vurderet til $34 milliarder, hvilket illustrerer deres økonomiske betydning.

Siden 1992 har videnskabsmænd - inklusive Nobelpristagere - opfordret til hurtig handling for at beskytte insekter og advaret om, at den industrielle æra allerede kan have elimineret 5%-10% af arterne eller 250.000-500.000 insekter. En undersøgelse fra 2020 forudsagde, at op til 1 million arter, hvoraf halvdelen er insekter, står over for udryddelse i de kommende årtier.

Selvom den nøjagtige årsag til Floridas lovebug forsvinden er ukendt, er det sandsynligt, at de samme drivere bag det globale fald er på arbejde.

Mysteriet bag Floridas Lovebug-tab

J.J.R.Photos/Shutterstock

Uden målrettet forskning er årsagerne til faldet spekulative. Klimaændringer kan ændre Floridas miljø mod et mindre tropisk klima, hvilket potentielt skubber lovebugs til mere gunstige levesteder. Leppla bemærker, at insekterne er bemærkelsesværdigt hårdføre, sandsynligvis modstandsdygtige over for nylige tørkeperioder og tiltrækkes af biludstødning.

Han foreslår, at brede "pres" såsom skiftende klima, tab af levesteder og forurening er sandsynlige syndere. Leppla er skeptisk over, at lovebugs vil vende tilbage, med henvisning til et konsekvent fald over tre år. Han spekulerer også i, at et patogen eller en parasit kan påvirke befolkningen.

Lovebugs er ikke helt væk fra Florida

Tomasz Klejdysz/Shutterstock

I modsætning til mange skadedyr er lovebugs ikke-giftige, bider eller stikker og overfører ikke sygdom. Deres primære gener er deres store antal, som kan tilstoppe klimaanlæg og køretøjers radiatorer. De bidrager dog til nedbrydning af dødt plantemateriale gennem deres larver. Deres sæsonbestemte parringsflyvninger tjente også som en subtil påmindelse om de skiftende årstider for mange Floridianere.

Selvom nogle lovebugs fortsætter i landdistrikterne - især gårde og græsgange - rapporterer Leppla kun om små, spredte bestande. De nuværende tal er langt under historiske toppe, og uden systematisk undersøgelse vil årsagen til denne dramatiske ændring forblive et mysterium.