Orange-Guano Dværg Croc:Gabons underjordiske arter, du aldrig har set

Den sjældne orange dværgkrokodille i Gabons Abanda-huler

Gabons Abanda-hulesystem huser en ekstraordinær, underjordisk befolkning af Osteolaemus tetraspis — den afrikanske dværgkrokodille, der har udviklet en slående orange nuance, en farve, der aldrig før er dokumenteret hos denne art.

Fra regnskov til mørke huler

Mens den typiske dværgkrokodille strejfer rundt i regnskovene, sumpene og floder i Vestafrika og vokser til omkring 1,5 m i længden, har den huleboende kohorte levet i evigt mørke i omkring 3.000 år.

I 2008, arkæolog Richard Oslisly opdagede det skjulte rum, i første omgang på jagt efter gammel klippekunst. To år senere med Olivier Testa og herpetolog Matthew Shirley , fangede de et eksemplar, der ville ændre vores forståelse af arten.

Orange hud forklaret

Da den fangede krokodille dukkede op, bemærkede forskerne, at dens krop var den velkendte blågrå af dværgearten, men dens hud var blevet en levende orange. Denne pigmentering skyldes krybdyrets langvarige eksponering for hulens alkaliske vand, stærkt infunderet med flagermus-guano. Flagermusguano – rig på urinstof – skaber et miljø med høj pH, der farver krokens epidermis over tid.

Abanda er vært for over 100.000 egyptiske frugtflagermus (Rousettus aegyptiacus ), Noacks rundbladsflagermus (Hipposideros aff. ruber ), og kæmpe bladnæsede flagermus (Hipposideros aff. Gigas ). Krokodillerne lever primært af disse flagermus, hulekyllinger og anden hulefauna.

Genetisk særpræg

Genetisk sekventering af flere prøver afslørede en unik haplotype fraværende i overjordiske dværgkrokodiller, hvilket bekræfter, at hulepopulationen divergerede for tusinder af år siden. Den orange farve er dog ikke genetisk kodet, men et resultat af det guanorige habitat.

Konsekvenser for evolutionær biologi

Eksistensen af en selvopretholdende, lysfri krokodilleart understreger artens modstandsdygtighed og tilpasningsevne. At studere denne population kan frigøre ny indsigt i ektotermisk termoregulering, genetisk drift i isolerede populationer og den økologiske indvirkning af flagermuskolonier på underjordiske økosystemer.

Kilder:The Guardian , National Geographic .