Fra nær udryddelse til bedring:Black-footed Ferrets bemærkelsesværdige comeback

kreativ fotograf 11/Shutterstock

Nordamerikas mest undvigende indfødte pattedyr har trodset oddsene og bevæget sig fra formodet udryddelse til en blomstrende befolkning på tværs af kontinentet. Den sortfodede ilder (Mustela nigripes) - den eneste ilderart, der er hjemmehørende på kontinentet - strejfede engang rundt på de store sletter i millioner. Arten nåede en bestand på op til en million individer før slutningen af det 19. århundrede, hvor ændringer i arealanvendelsen begyndte at decimere dens levesteder og bytte.

Sortfodede ildere besidder fint afstemte sanser for syn, lugte og hørelse, men alligevel var de dårligt forberedte på de nye trusler, som udvidelsen af menneskelige bosættelser udgør. Europæiske bosættere trængte vestpå og omdannede den frugtbare prærie til landbrugsjord. Det resulterende tab af græsarealer fortrængte ikke kun ilderne, men målrettede også deres primære fødekilde:præriehunde. Præriehunde blev erklæret skadedyr og blev udryddet bredt, hvilket udslettede det meste af ilderens kost.

Præriehunde udgør 90 % af en ilders kost, og en enkelt voksen spiser over 100 præriehunde årligt. Da omkring 95 % af præriehundekolonierne blev ødelagt, blev sortfodets ilder efterladt uden næring, og i årevis blev det antaget, at arten var forsvundet for altid.

Hvordan sortfodede ildere trodsede oddsene

Dennis Laughlin/Shutterstock

I begyndelsen af 1900-tallet udslettede systematisk forgiftning og afskydning af præriehunde ilderens primære fødekilde. I slutningen af ​​1950'erne blev den sortfodede ilder bredt anset for at være uddød. I 1964 blev der imidlertid opdaget en lille restpopulation i South Dakota, hvilket udløste en avlsindsats i fangenskab. Initiativet mislykkedes, og i 1979 døde den sidste ilder i regionen, hvilket cementerede troen på, at arten var tabt.

Så, i 1981, ændrede et tilfældigt fund alt. En landmand i Meeteetse, Wyoming, blev overrasket, da hans hund Shep bragte en død ilder hjem. En lokal taxidermist genkendte de karakteristiske sorte fødder og ansigtsmasken. Dyrelivsbiologer ankom for at finde en blomstrende gruppe på 130 fritter. Desværre fejede sygdommen igennem kolonien, og i løbet af de næste seks år overlevede kun 18. Forskere fangede de resterende individer og begyndte et avlsprogram i fangenskab med det formål at kopiere succesen med genindførelse af bisoner i Nordamerika.

Næsten fire årtier senere har den beskedne grundlæggergruppe på 18 udvidet sig til en multistatsbefolkning, der tæller i tusindvis.

Nuværende udfordringer, som sortfodede ildere står over for

Kerry Hargrove/Shutterstock

I dag opererer flere avlsfaciliteter, herunder et føderalt støttet program ved Smithsonian Conservation Biology Institute, der opretholder en stabil kohorte på 280 yngle-gamle fritter. Siden genindførelsen begyndte, er cirka 4.500 sortfodede fritter blevet sluppet ud i naturen i otte stater:Wyoming, South Dakota, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas og New Mexico. Præriehundepopulationer er også ved at komme sig; mens to af de fem nordamerikanske arter forbliver truede, er de tre andre opført som mindst bekymrede.

På trods af disse gevinster står fritter stadig over for alvorlige trusler fra menneskerelaterede sygdomme. Sylvatisk pest, årsagen til en af ​​historiens mest dødelige epidemier, er et godt eksempel. En gennemprøvet vaccine beskytter nu frigivne fritter, og hver enkelt modtager den før genindførelse. Beskyttelse af vildfødte populationer mod spredning af pest er dog stadig en udfordring.

Kloning:A New Frontier in Ferret Conservation

kreativ fotograf 11/Shutterstock

2020'erne har bragt et banebrydende fremskridt:kloning. I 1988 indsamlede forskere DNA fra Willa, en hun-ilder fra Meeteetse-kolonien, og kryokonserverede det i forventning om fremtidige kloningsteknologier. I 2020 blev ElizabethAnn den første succesrige klon af en truet nordamerikansk art.

ElizabethAnn er nu fire år gammel og har nået den øvre ende af artens typiske levetid. Mens hun ikke kunne reproducere, blev en anden klon af Willa ved navn Antonia født i 2020 og fødte senere tre sæt. En killing døde kort efter fødslen, men de to overlevende afkom – Sibert og RedCloud – er raske og giver en ny genetisk linje til befolkningen.

Alle fritter frigivet gennem nuværende avlsprogrammer stammer fra kun syv grundlæggere. Introduktionen af en afstamning afledt af Willa, som aldrig reproducerede sig i naturen, tilbyder kritisk genetisk diversitet, der kunne styrke artens langsigtede modstandsdygtighed.