Olie til solenergi:Saudierne presser på for at blive kraftcenter for vedvarende energi

Saudiarabiske ingeniører sætter gang i en simuleret sandstorm for at teste et solpanels holdbarhed i et forskningslaboratorium, hjertet af det olierige riges mangemilliardbestræbelser på at være et kraftcenter for vedvarende energi.

Verdens største eksportør af råolie virker en usandsynlig forkæmper for ren energi, men regeringslaboratoriet i Al Uyayna, en solbeskinnet landsby nær Riyadh, leder landets indsats for solenergi, da det søger at diversificere.

Et blændende søgelys blev rettet mod disse ambitioner i sidste uge, da kronprins Mohammed bin Salman afslørede planer om at udvikle klodens største solenergiprojekt for 200 milliarder dollars i samarbejde med Japans SoftBank-gruppe.

Aftalememorandummet om at producere op til 200 gigawatt strøm i 2030 - omkring 100 gange kapaciteten i forhold til de nuværende største projekter - var den seneste forbløffende udtalelse, da saudierne ser ud til at vænne sig fra olien.

Hvis bygget på ét sted, solfarmen ville dække et areal dobbelt så stort som Hongkong, ifølge en beregning af Bloomberg News.

Selvom planens omfang har vækket en vis vantro - blev aftalen annonceret i USA mødt med beslutsomhed i laboratoriet.

"Vi kan gøre det, " sagde Adel al-Sheheween, direktør for sollaboratoriet under Kong Abdulaziz City for Videnskab og Teknologi.

"Det kan tage tid, men vi har alle råvarerne - solskin, land og vigtigst af alt, Viljen, " han tilføjede, at give AFP en rundvisning i anlægget kendt som Solar Village.

Ingeniører arbejdede væk med at teste solpaneler under barske forhold.

En miniature sandstorm inde i et cylindrisk kammer ramte det ene panel. En maskine med, hvad der så ud til at være en stor boksehandske, slog en anden.

'Eksportør af gigawatt'

Siden, som også omfatter et solfelt, der leverer elektricitet til nabolandsbyer, blev etableret for omkring tre årtier siden.

Men fremstødet for vedvarende energi ser først nu ud til at tage fart.

Det er drevet af et vigtigt incitament - at frigøre flere oliereserver til eksport, rigets vigtigste indtægtstager.

Saudi-Arabien trækker i øjeblikket på olie og naturgas for både at imødekomme sit eget hurtigt voksende strømbehov og afsalte sit vand, forbruge anslået 3,4 millioner tønder olie dagligt.

Det tal forventes at stige til 8,3 millioner tønder om 10 år, ifølge King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy, æder hovedparten af ​​Saudi-Arabiens råproduktion.

"Saudi-Arabien har længe haft en vision om at blive... en eksportør af olie og gigawatt strøm, "Ellen Wald, en lærd ved pro-saudi tænketank Arabia Foundation og forfatter til bogen "Saudi Inc", fortalte AFP.

"Den vision kræver solenergiinstallationer af massiv skala. Jeg forstår, at projektet vil blive rullet ud i stykker og ikke som ét kæmpe anlæg."

Men selve omfanget af projektet, som sigter mod at producere et godt stykke over kongerigets eget forventede behov på 120 gigawatt i 2032, har givet anledning til skepsis.

"Selvom Saudi-Arabien har mere end nok ledige, ikke-agerbart ørkenland... (det) har virkelig ikke brug for så meget solenergi, " sagde Bart Lucarelli, en administrerende direktør for el og forsyningsvirksomhed i rådgivningsfirmaet AWR Lloyd.

"Der har været spekulationer om, hvorvidt denne mængde af ny solkapacitet overhovedet kan bygges inden for den tidsramme inden for et enkelt land. Konsensussynet er, at tallet på 200 gigawatt er for højt."

Lucarelli sagde, at Saudi-Arabien i stedet "har brug for en balance" mellem vedvarende energi og fossile brændstoffer - og påpegede, at solmemorandummet er ikke-bindende for nu.

For at håndtere mængden af ​​strøm, som projektet forestiller sig, eksperter siger, at kongeriget ville kræve enorme investeringer for at opgradere dets net og etablere store batterilagerfaciliteter.

'Giga-projekter'

Solens fremstød ser ud til at være drevet af geopolitik lige så meget som økonomi.

"Saudi-Arabiens problem er, at (rivaler) Iran og Qatar har de gasreserver, de ikke har. " sagde James Dorsey, en mellemøstekspert ved S. Rajaratnam School of International Studies i Singapore.

"Det er en af ​​grundene til, at vedvarende energi har en fremtrædende plads i Prins Mohammeds reformprogram, ikke kun for at forberede Saudi-Arabien økonomisk til en fremtid efter olie, men også for at sikre dets fortsatte geopolitiske betydning."

Saudi-Arabien har også atomare ambitioner, med planer om at bygge 16 reaktorer i løbet af de næste to årtier for 80 milliarder dollars, trods bekymring over atomspredning i Mellemøsten.

Men økonomien favoriserer solenergi. Elektricitet fra solenergi koster mindre end det halve af atomkraft.

SoftBanks Vision Fund ville investere 1 milliard dollars i den første fase af aftalen, men det er uklart, hvor resten af ​​investeringen kommer fra.

Saudi-Arabien har blændet investorer med flere planer om højteknologiske "giga-projekter", delvist finansieret af dens suveræne formuefond, men skeptikere stiller spørgsmålstegn ved deres levedygtighed i en æra med billig olie.

Kongeriget har afsløret tegninger til at bygge NEOM, et megaprojekt faktureret som en regional Silicon Valley, ud over Rødehavsprojektet, et feriested omgivet af rev - begge til en værdi af hundreder af milliarder af dollars.

"At kaste penge på et projekt, det være sig et solenergiprojekt eller en teknologiby, vil ikke få det til at fungere, medmindre det er ledsaget af teknologi, der virker og effektiv projektledelse, sagde Wald.

"Højst sandsynlig, slutresultatet af megaprojekter bliver markant anderledes end den vision, der kommer til udtryk i dag. Det vil ikke sige værre, men anderledes."

© 2018 AFP