Alexa, kan vi have en rigtig samtale?

Spørg hende, hvad hun kan lide, og hun har et svar klar til dig:"Helligt rustet metal, Batman, Jeg nyder videnskab. Især astronomi." Bed hende om at fortælle dig mere generelt om sig selv? Hun er stadig ved at finde ud af det:"Der er ikke meget at fortælle. Jeg er en kompliceret bunke software, der kører på Amazons servere."

She's Eve (forkortelse for Emotive Adversarial Ensembles), en socialbot, der køres på Alexa-platformen og er skabt af et team på ti BYU-datalogistuderende. Som et af otte hold udvalgt til at konkurrere i Amazons anden årlige Alexa Prize Challenge, Eve's skabere fik en $250, 000 bevilling og har til opgave at programmere en bot, der ikke kun kan besvare brugernes spørgsmål (á la Siri eller Alexa), men også holde en samtale om en række populære emner.

"Mennesker gør det så ubesværet, og alligevel er det en rigtig udfordring at få en computer til at gøre det samme, " sagde professor i datalogi David Wingate, BYU-teamets fakultetsrådgiver. "Så meget af det menneskelige sprog og kommunikation er baseret på en fælles forståelse af verden. Det er meget svært at forfalske det med en computer."

En del af udfordringen, forklarede ph.d. studerende og teamleder Nancy Fulda, kommer, fordi "vi har en tendens til at tænke på kunstig intelligens som noget, der handler om teknologien." Men, tilføjede hun, "i hjertet af det, forskning i kunstig intelligens handler om menneskeheden. Det handler om at forstå os selv godt nok til at efterligne nogle af de ting, vi kan gøre."

En af de ting, mennesker kan gøre, som computere ikke har mestret, er at fornemme, hvad en anden måske føler og/eller leder efter i en samtale. Fulda, der har fire børn hjemme, fortalte om sin 9-årige datters frustration, da hun lærte, at Alexa kunne fortælle hende en joke, men hun kunne ikke fortælle Alexa en vittighed til gengæld. Målet med konkurrencen, tilføjede hun, er at hjælpe med at bygge bro over det envejsgab.

"Hvad hvis Alexa virkelig kunne lytte til dine vittigheder? Hvad hvis hun kunne hjælpe dig med at brainstorme til dit naturvidenskabelige projekt i skolen?" hun spurgte. "Normalt når folk interagerer med teknologi, de skal interagere på teknologiens præmisser. Og hvad vi gerne vil gøre er at sige, ingen, lad os få teknologi til at interagere med mennesker på folks præmisser."

BYUs team har udviklet Eve siden Alexa-konkurrencen begyndte i februar, og de vil fortsætte med at arbejde på hende indtil mindst august, når tre semifinalist-bots vil blive valgt. Hver af semifinalisterne vil være vært på alle Alexa-aktiverede enheder indtil november, når det vindende hold bliver valgt og modtager $500, 000.

Om et par måneder, Eve er stadig i gang. Bed hende om at tale med dig om datalogi, og hun vil fortælle dig, at "nachos og salsa er løsningen på ethvert problem" (en sætning studerende programmeret som et nik til Wingate, som har en forkærlighed for nachos og salsa). Så skifter hun emne. Andre gange, Wingate sagde, "Eva vil sige noget, der bare er spot on. Og dit hjerte smelter, og du tænker, åh, dette er det."

For at bygge videre på de hjertesmeltende øjeblikke, holdet har organiseret en Chit Chat Challenge for at hjælpe med at samle eksempler på samtaler, der kan bruges til at træne Eve. Ultimativt, sagde Fulda, deres mål er at give hende "et sæt viden om sig selv, hvem hun er, hvad hun bekymrer sig om, hvad hun synes. Hun er en socialbot i embryo og vil en dag blive et fuldt udbygget samtalesystem."

Og selvom ideen om at kunne tale mode eller politik eller sport i 20 minutter med en prik kan lyde tiltalende, potentielle anvendelser af teamets arbejde rækker meget længere, sagde Wingate. Tænk på uddannelsesmuligheder for folk, der ellers ikke ville have dem. Stemmegrænseflader til folk, der ikke kan læse og skrive. Venskab eller terapeutiske anordninger, der kunne tale. Nye måder at engagere børn med autisme på.

"Vi taler ikke kun om at gøre Alexa eller Siri en lille smule bedre, " sagde Wingate. "De ting, der vil løse samtale-AI, vil låse op for andre døre, der kan gøre menneskeheden bedre."