Det hollandske firma ASML perfekterer mikrochip -krympning til tech -giganter

De kalder det "krympningen" - det er udfordringen, hvordan man pakker flere kredsløb på mikrochipsene, der driver alt fra vores telefoner til vores computere, selv vores kaffemaskiner.

Og skubber grænserne for denne teknologi er det hollandske firma ASML, som siden grundlæggelsen i 1984 stille og roligt er blevet verdens førende inden for halvlederforretningen.

"Der er mere strøm i din smartphone i dag, end det blev brugt til at sætte mennesket på månen, "siger ASMLs administrerende direktør Frederic Schneider-Maunoury, animeret vinkede sin mobiltelefon i luften.

Når du åbner en app på din telefon, kæden giver dig mulighed for at bestille et fly, Send en besked til en ven, eller tjek, hvem der har det varmt i dit kvarter, der buer helt tilbage sandsynligvis til ASML.

Hovedsæde i Veldhoven, nær den belgiske grænse, det bygger sofistikerede litografimaskiner for at gøre det muligt for verdens førende chipproducenter - Intel, Samsung og Apple -leverandøren Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) - for at producere de mindste, mest magtfulde, de mest omkostningseffektive mikroprocessorer på planeten.

Dens nyeste maskiner bruger meget fokuseret ekstremt ultraviolet (EUV) lys til at præge designs på chipsene, og er på forkant med, hvad der er videnskabeligt og teknologisk muligt inden for miniaturiseringskunsten.

'Telefoner er ikke til opkald'

Sidste år efter to årtiers forskning og udvikling og milliarder af euro, ASML sendte sine første 12 EUV -maskiner til kunder. Hver koster omkring 120 millioner euro (145 millioner dollars).

I år har det forventet salg af 20 maskiner - inden 2020, det håber at sælge 35 til 40 om året.

Det er ironisk, at disse maskiner, som producerer chips med uendeligt små dimensioner, er på størrelse med en bus. Tre Boeing 747 -fly er nødvendige for at transportere en maskine til en klient.

Længe set som en klokker i den tekniske industri, selskabet er noteret på både Amsterdam -børsen, AEX, og Nasdaq i New York.

Sidste år annoncerede det, at overskuddet næsten var fordoblet til 2,12 milliarder euro ved rekordsalg på 9,05 milliarder euro.

Kun to andre virksomheder i verden - de japanske giganter Nikon og Canon - laver litografimaskiner og ingen af ​​dem har endnu udviklet EUV -teknologi.

"Vores problem er ikke kun at finde teknologierne, vi er nødt til at sætte det ind i produkterne på en økonomisk måde, "Sagde Schneider-Maunoury til AFP, på sit kontor med udsigt over ASMLs vidtrækkende sted.

"Hvorfor købe en ny telefon? Det er ikke for at foretage opkald. Jeg køber en ny telefon, netop fordi det giver mig mulighed for at gøre ting, som den tidligere telefon ikke gjorde, " han sagde.

Men dette er et konkurrencedygtigt marked, og hvis den nye telefon "kommer til at koste mig 10 gange mere, end jeg ikke vil købe det ”.

En tidligere vicepræsident ved den franske jernbanegigant Alstom, han tiltrådte ASML i 2010 og er blevet mere og mere passioneret omkring sin innovative teknologi.

Nøjagtig 'inden i et atom'

EUV -systemet fungerer ved at projicere lyset gennem en plan, ASML forklarer.

Ved hjælp af en række komplekse optikker, fremstillet af det tyske firma Zeiss, "mønsteret reduceres og fokuseres på en tynd skive silicium belagt med et lysfølsomt kemikalie".

"Lyset interagerer med kemikaliet og trykker effektivt mønsteret på silicium eller wafer. Når det uønskede silicium er ætset væk, dannes en tredimensionel struktur." Dette gentages snesevis af gange, lag på lag, efterlader et gitter med hundredvis af chips på en siliciumskive.

Lyset skal fokuseres i et vakuum for at stoppe det med at blive absorberet af luft - en vanskelig teknologisk bedrift - og parametrene er så små, at maskinen arbejder "til inden for størrelsen af ​​et atom".

Det mindste støvstænk, der infiltrerer maskinen, kan ødelægge designet, efterlader tomme pladser på chipsene.

ASML beskæftiger nu omkring 20, 000 mennesker, mest ingeniører og de fleste i Veldhoven, men det har også websteder i Asien og USA.

Og efterhånden som den vokser, er den ansættelse. Nogle 3, 000 nye stillinger blev tilføjet sidste år, med et tilsvarende antal nye job forventet i år.

© 2018 AFP