Hvordan en makedonsk by blev et fake news epicenter

Jovan fik et par Nike sneakers og tog på ferie til Grækenland, hans belønning for at have været med til at gøre den lille makedonske by Veles til et epicenter for "falske nyheder" under det amerikanske præsidentvalg i 2016.

"Det er, hvad de såkaldte falske nyhedssider købte mig, " sagde den 20-årige, der ikke ønskede at afsløre sit efternavn.

"Jeg tjente omkring 200 euro ($230) om måneden... Kun få tjener den slags penge, " fortalte han til AFP i Veles, hjem til omkring 50, 000 mennesker.

Engang et blomstrende industrielt knudepunkt, Veles har lidt tilbagegang siden det tidligere Jugoslaviens opløsning og, ligesom resten af ​​landet, kæmper nu med voldsom ungdomsarbejdsløshed og masseudvandring.

Men for to år siden, en ny indtægtskilde åbnede uventet op, da investorer tilbød penge til lokalbefolkningen for at producere nyhedshistorier til støtte for Donald Trump, der førte kampagne for at blive USA's 45. præsident.

Hundredvis af hjemmesider og Facebook-sider begyndte at komme ud af Veles-servere med det ene formål at plette Trumps demokrat-modstandere som Hillary Clinton eller hans forgænger Barack Obama.

Stederne, hvoraf mange siden er forsvundet, distribuerede artikler om Clintons påståede racistiske udtalelser om Beyonce eller falske udtalelser, hvor hun angiveligt roser Trumps ærlighed.

Jovan, en studerende ved Veles's Tekniske Fakultet, blev rekrutteret i 2016 af en af ​​snesevis af lokale investorer, der var involveret i et clickbait-løb.

Hans arbejde bestod i at hente artikler udgivet hovedsageligt på højreorienterede amerikanske hjemmesider, såsom Fox News eller Breitbart News, og derefter "tilpasse dem, ændre dem lidt, lægger en fængende titel ind".

Jovan siger, at han "ikke ved", om han bidrog til Trumps sejr, tilføjer:"Jeg er ligeglad."

Hvad betød noget for den unge mand, hvis forældre mistede deres fabriksjob i 2003, var, at han for første gang tjente penge nok til at få råd til ting.

"Vi skrev, hvad folk ville læse, " sagde Jovan.

'Jeg hjalp Trump med at vinde'

Med lavere leveomkostninger end Skopje - den eneste anden by, der tilbyder en universitetsuddannelse i IT-studier - begyndte studerende at strømme til Veles i de senere år og blive involveret i clickbait-sider.

Indtil 2016, de fokuserede primært på berømtheder, biler og den lukrative skønhedsindustri.

Webstederne hjalp med at generere indkomst i et land, hvor ungdomsarbejdsløsheden er på hele 55 procent.

"Unge mennesker forstod, hvordan Googles algoritme fungerede, og de eksperimenterede i et par år med måder at tjene penge på annoncer, " sagde IT-ekspert Igor Velkovski til AFP.

Men da det amerikanske præsidentvalg blev varmet op, politik blev pludselig et nyt attraktivt mål.

"Trump begyndte at betyde indtægter. Da Trump-historier viste sig at være rentable, de forstod, at konspirationsteorier altid vil vinde et publikum, " sagde Velkovski.

Webdesigner Borce Pejcev, 34, hjalp med at skabe mange af de pro-Trump-websteder.

"Det blev klart, at de konservative var bedre til at tjene penge, de kan lide historier om konspirationsteorier, som altid klikkes på, før de deles, " sagde han til AFP.

Digital konsulent Mirko Ceselkovski lægger ikke skjul på, at han var med til at rådgive folk som Pejcev om, hvordan man laver falske nyheder.

"Jeg hjalp Trump med at vinde, " står der på hans visitkort.

"Jeg har lige lært dem, hvordan man tjener penge på internettet, og hvordan man finder et publikum, " sagde Ceselkovski til AFP.

"Jo flere klik, jo flere Google Ads-penge... det er en klikstyret verden."

'Vacciner dræber'

Selv voksne med fast job sluttede sig til fake news-industrien, inklusive engelsklærer Violeta, der kun gav sit fornavn.

Under den amerikanske valgkamp, hun fordoblede næsten sin månedsløn på 350 euro ved kun at arbejde tre timer om dagen.

"Jeg ved, at det er forkert at tage et sidejob, som består i at sige 'Vacciner dræber!', 'Holocaust eksisterede ikke' eller promovering af Trump, sagde mor til to.

"Men når man er sulten, man har ikke den luksus at tænke på demokratiske fremskridt, " tilføjede hun.

Violeta sagde, at nogle af hendes egne elever regelmæssigt "kom for sent og sov i klassen", fordi de også skrev til disse hjemmesider.

Mens Jovan er holdt op med at producere falske nyheder, hans ven Teodor fortsætter med at arbejde for en virksomhed, der driver hundredvis af livsstilswebsteder.

Teodor tjener 100 til 150 euro om måneden, næsten lige så meget som hans mor, en deltidsansat i en tekstilvirksomhed.

"Beskyld mig, hvis du vil, men mellem det og at lægge historier på internettet, Jeg vælger den anden mulighed, " sagde Teodor.

© 2018 AFP