Robotter i marken:gårde, der omfavner autonom teknologi

Stillet over for vippende råvarepriser og presset for at blive mere effektiv og miljøvenlig, Landmand Jamie Butler afprøver en ny arbejder på sin 450 hektar store gård i Englands Hampshire-landskab.

Metodisk inspektion af Butlers vinterhvedeafgrøde for ukrudt og skadedyr, arbejderen klager ikke eller sveder. Det er fordi det er en firehjulet robot kaldet "Tom", der bruger GPS, kunstig intelligens og smartphone-teknologi til digitalt at kortlægge feltet.

Toms skaber, det lille robotfirma, er en del af en bølge af "agri-tech" startups, der arbejder på at transformere produktionen i en sektor, der er under økonomisk pres på grund af markedets pres for at holde fødevarer billige, en stigende global befolkning og usikkerhederne omkring klimaændringer. De fleste robotter bliver stadig kun testet, men de giver et glimt af, hvordan automatisering vil sprede sig fra produktionsanlæg til landdistrikter.

"Hvis vi kan holde vores omkostninger på et absolut minimum ved at være på forkant med teknologier som en metode til at gøre det, så er det en virkelig, rigtig god ting, " sagde Butler, en af ​​20 britiske landmænd meldte sig til en årelang retssag.

Næste år, den britiske startup planlægger at begynde at teste yderligere to robotter styret af et kunstig intelligenssystem, der vil arbejde sammen med Tom, udfører selvstændigt præcisionssåning, fodring og lugning."

Målet er drastisk at skære ned på brugen af ​​gødning og pesticider for at sænke omkostningerne og øge indtjeningen for kæmpende landmænd. Som sådan, det hjælper ikke kun økonomisk, men det mindsker også landbrugets miljøpåvirkning.

"Det, vi laver, er ting, som folk ikke kan, " sagde Ben Scott-Robinson, medstifter af Small Robot Company. "Det er ikke fysisk muligt for en landmand at gå rundt og tjekke hver enkelt plante og så behandle den plante individuelt. Det er kun muligt, når man har noget så utrætteligt som en robot og så fokuseret og præcist som en AI for at kunne opnå det. "

Kommercielt salg af den fulde, multi-robot system er stadig år væk, med større test planlagt i 2021. De repræsenterer det næste skridt i udviklingen af ​​automatisering for gårde. Selvkørende traktorer og robotmalkemaskiner har været i brug i årevis og, for nylig, ubemandede luftdroner, der overvåger afgrøder, er gået i brug.

Til sidst, gårde "vil være i stand til at automatisere stort set alt, " sagde Tim Chambers, en frugtavler, der ikke er involveret i retssagen. Nogle job er sværere at automatisere, såsom at høste sarte hindbær eller jordbær i hånden, men selv det kommer, sagde Chambers, medlem af Storbritanniens National Farmers Union.

Florida's Harvest Croo Robotics, Spaniens Agrobot, Storbritanniens Dogtooth Technologies og Belgiens Octinion udvikler alle bærplukning-bots. Den californiske startup Iron Ox og Japan's Spread dyrker grøntsager i automatiserede indendørs gårde. Bosch startup Deepfield Robotics arbejder på en lugerobot, der slår dem i jorden. Sidste år, Britiske forskere plantede, overvåget, passet og høstet en bygafgrøde kun ved hjælp af autonome maskiner, i det, de sagde, var en verdensnyhed.

Et mere fundamentalt problem "vil være omkostningerne ved at bygge disse robotter og den forskning, der skal bruges til at lave dem, " sagde Chambers. De lave omkostninger ved luftfragt kan stadig gøre det billigere at for eksempel, flyve frugt fra andre lande, hvor arbejdskraften er billigere, han sagde.

For at lette det økonomiske pres på landmænd, der er tilbageholdende med at foretage store engangsinvesteringer i udstyr, the Small Robot Company planlægger at sælge sine tjenester som et månedligt abonnement, opkræver 600 pund (765 $) per hektar om året.

Med en lys orange 3D-printet krop, og kraftige terrængående hjul, Tom ligner en overdimensioneret rulleskøjte. Deres lette vægt betyder, at disse robotter ikke komprimerer jorden, som traktorer gør, sagde Scott-Robinson.

På Butlers gård, Tom triller langs afgrøderækker og tager hundredtusindvis af billeder i høj opløsning i løbet af vækstsæsonen. Billederne er ført til Wilma, den kunstige intelligens platform, som bliver trænet til at kende forskel på hvede og ukrudt.

I 2019, virksomheden vil starte forsøg med yderligere to robotter, Dick og Harry. Dick vil levere gødning direkte til jorden omkring rødderne, i stedet for spildende tæppesprøjtning, og brug en laser eller mikro-spray kemikalier til at dræbe ukrudt. Harry vil indsætte frø i jorden med en ensartet dybde og afstand, eliminerer behovet for traktorer til at pløje furer.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.