Den amerikanske appeldomstol godkender AT&Ts køb af Time Warner til $81 mia

En føderal appeldomstol godkendte tirsdag AT&T's overtagelse af Time Warner, afviser Trump-administrationens påstande om, at aftalen på 81 milliarder dollar vil skade forbrugerne og mindske konkurrencen i tv-industrien.

Afgørelsen fra den amerikanske appeldomstol i Washington kom i konkurrencesagen med høj indsats, at godkende et af de største medieægteskaber nogensinde. Det stod allerede færdigt sidste forår, kort efter godkendte en føderal retsdommer det. AT&T, en trådløs operatør og tv- og internetudbyder i hjemmet, absorberet Time Warner, ejeren af ​​CNN, HBO, Warner Bros. filmstudiet, "Game of Thrones, " sportsprogrammering og andre shows.

Mange observatører havde forventet, at afgørelsen var gunstig for AT&T fra appeldomstolens panel med tre dommere. Beslutningen var enstemmig at stadfæste retsdommerens kendelse fra juni. At modsætte sig fusionen tvang justitsministeriet til at argumentere imod stående juridiske doktriner, der favoriserer fusioner blandt virksomheder, der ikke konkurrerer direkte med hinanden, det, der er kendt som en vertikal fusion.

Den amerikanske antitrust-sag mod Dallas-baserede AT&T markerede første gang i årtier, at regeringen har udfordret denne doktrin ved at sagsøge for at blokere en vertikal fusion.

Appelrettens dommere sagde, at den amerikanske distriktsdommer Richard Leon havde ret i at afvise regeringens argument om, at AT&T's overtagelse af Time Warner ville skade konkurrencen. begrænse valgmuligheder og hæve priser for forbrugerne til at se tv og film.

"Regeringen formåede ikke at opfylde sin bevisbyrde" for sin teori om, at omkostningerne til Time Warners Turner Broadcasting-indhold ville stige efter fusionen, hovedsageligt gennem trusler om programmering "blackouts, " skrev dommerne. Turner-netværkene inkluderer CNN.

Justitsministeriets antitrustadvokater havde hævdet, at Leon misforstod tv-industriens kompleksitet og arten af ​​AT&T's konkurrenter.

Idéen bag fusionen var at hjælpe AT&T – som hævder omkring 25 millioner af de 90 millioner amerikanske husstande, der er betalings-tv-kunder – med at konkurrere bedre med online-rivaler som Netflix, YouTube og Hulu.

AT&T havde allerede en streamingtjeneste, DirecTV nu, men det lancerede et billigere tilbud kaldet WatchTV kort efter, at aftalen var lukket. Den planlægger endnu en streamingtjeneste, "WarnerMedia, "til senere i år.

"Sammenlægningen af ​​disse innovative virksomheder har allerede givet betydelige forbrugerfordele, og det vil den fortsætte med at gøre i de kommende år, " AT&T General Counsel David McAtee sagde i en erklæring. "Selvom vi respekterer den vigtige rolle, som det amerikanske justitsministerium spiller i fusionsgennemgangsprocessen, vi stoler på, at dagens (afgørelse) vil afslutte denne retssag."

Afgørelsen gav et stort tilbageslag for Trumps justitsministerium. Hvis regeringen besluttede at anke dommen, Det næste skridt vil sandsynligvis være Højesteret, og det var ikke klart, om Justice planlagde at gøre det.

Der er omkring 50 procents chance for, at regeringen tager det til landsretten - og ringe udsigter til, at det vinder der, sagde Matthew Cantor, en advokat med fokus på telecom-antitrust-spørgsmål hos Constantine Cannon i New York.

Justitsministeriet ser ud til at være forpligtet til at forfølge det langskudte bud mod fusionen, snarere end at overveje betingelser, der kunne være blevet pålagt AT&T af retsdomstolen for at gøre aftalen mere acceptabel. Chefen for Justice's antitrust-afdeling, Makan Delrahim, bryder sig ikke om fusionsbetingelser, der kræver, at tilsynsmyndigheder holder øje med den kombinerede virksomheds adfærd i årevis efter.

Men politik og præsidentens indflydelse kunne også være en faktor, Cantor foreslog. Da aftalen først blev offentliggjort i oktober 2016, det trak ild fra daværende kandidat Donald Trump, der lovede at dræbe det "fordi det er for meget magtkoncentration i hænderne på for få." Trump som præsident har offentligt skændtes med Time Warners CNN, kalder det "fejl" og en leverandør af "falske nyheder, " og suspendere en af ​​dens korrespondenter fra Det Hvide Hus.

"Det forekommer mig, at politiske overvejelser spillede ind, " sagde Cantor. "Det er mærkeligt, at justitsministeriet er gået efter denne fusion som sin vigtigste fusionssag. ... Dette var en meget hård sag. Det er meget svært at udfordre en vertikal fusion."

Sagen kan påvirke fremtidig antitrust-regulering. Det understreger, at regeringen bør se mere kritisk på vertikale fusioner, især når de virksomheder, der slår sig sammen, allerede er i brancher, der har få konkurrenter, sagde Diana Moss, præsident for American Antitrust Institute.

Der har været travlt med at indgå aftaler i kablet, underholdnings- og telekommunikationsindustrien gennem de sidste par år, og Leons dom åbnede dørene for flere anstrengelser.

Bare en dag efter hans beslutning, Comcast sprang tilbage i en budkrig med Disney for de fleste af 21st Century Foxs tv- og filmvirksomheder. Disney vandt til sidst, og Comcast købte i stedet den britiske tv-station Sky.

I anden aftaleaktivitet, trådløse operatører Sprint og T-Mobile forsøger også at kombinere. Justitsministeriet og Federal Communications Commission gennemgår stadig denne aftale, som ikke er en vertikal fusion. Sprint og T-Mobile er direkte konkurrenter.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.