En forskerbog afdækker nyt materiale om virkningerne af den berygtede Tjernobyl-nedsmeltning

Ikke længe efter midnat den 26. april, 1986, verdens værste atomkraftulykke begyndte. Arbejdere udførte en test på Tjernobyl-atomkraftværket i Ukraine, da deres operationer løb ud af kontrol. Ufatteligt, kernen af ​​anlæggets reaktor nr. 4 eksploderede, blæser først sit gigantiske betonlåg af, derefter lade en massiv strøm af stråling ud i luften.

Notorisk, Sovjetunionen holdt nyheden om katastrofen stille i et par dage. Da omverdenen vidste om det, 148 mænd, der havde været på Tjernobyl-stedet - brandmænd og andre arbejdere - blev allerede behandlet i den særlige strålingsenhed på et Moskva-hospital. Og det var kun en del af befolkningen, der endte med at søge lægehjælp efter Tjernobyl.

Ved udgangen af ​​sommeren 1986, Moskva -hospitaler havde alene behandlet omkring 15, 000 mennesker udsat for Tjernobyl-stråling. De sovjetiske republikker Ukraine og Hviderusland behandlede sammen omkring 40, 000 patienter på hospitaler på grund af strålingseksponering i samme tidsrum; i Hviderusland, omkring halvdelen var børn.

Og mens 120, 000 indbyggere blev hurtigt evakueret fra "fremmedgørelseszonen" omkring Tjernobyl, omkring 600, 000 nødhjælpsarbejdere gik til sidst ind i området, forsøger at forsegle reaktoren og gøre området sikkert igen. Omkring 31, 000 soldater slog lejr i nærheden af ​​reaktoren, hvor radioaktiviteten nåede omkring 1, 000 gange det normale niveau inden for en uge, og forurenede drikkevandet.

Hvilket leder til spørgsmålet:Hvor slemt var Tjernobyl? En FN-rapport fra 2006 hævder, at Tjernobyl forårsagede 54 dødsfald. Men MIT professor Kate Brown, For en, er skeptisk over for det tal. Som en videnskabshistoriker, der har skrevet meget om både Sovjetunionen og nuklear teknologi, hun besluttede at undersøge spørgsmålet grundigt.

Resultatet er hendes nye bog, Manual til overlevelse:En Tjernobylguide til fremtiden , udgivet i denne måned af W.W. Norton og Co. I den, Brown bringer ny forskning på banen i spørgsmålet:Hun er den første historiker, der har undersøgt visse regionale arkiver, hvor den medicinske reaktion på Tjernobyl var mest omfattende kronikret, og har fundet rapporter og dokumenter, der kaster nyt lys over historien.

Brown udpeger ikke selv et dødstal. I stedet, gennem hendes arkivforskning og rapportering på stedet, hun undersøger hele spektret af måder, stråling har påvirket beboere i hele regionen, mens vi forklarer, hvordan sovjetisk politik var med til at begrænse vores viden om hændelsen.

"Jeg skrev denne bog, så det er noget, vi ser mere seriøst på, " siger Brown, en professor i MIT's Program in Science, Teknologi, og samfund.

Lyver for sig selv

For at se, hvordan virkningerne af Tjernobyl kunne være meget mere udbredte end tidligere anerkendt, overvej et mønster, Brown observerede fra sit arkivarbejde:Videnskabsmænd og embedsmænd på lokalt og regionalt niveau undersøgte virkningerne af Tjernobyl på mennesker ret omfattende, selv udfører kontrollerede undersøgelser og andre robuste teknikker, men andre sovjetiske embedsmænd minimerede beviserne for store sundhedsmæssige konsekvenser.

"En del af problemet er, at sovjetterne løj for sig selv, "siger Brown." På jorden var det [virkningen] meget tydeligt, men på højere niveauer, der var ministre, hvis opgave var at rapportere et godt helbred. "Sovjetiske embedsmænd, Brown tilføjer, ville "massere tallene", efterhånden som data steg i statsbureaukratiet.

"Alle fik pladen til at se bedre ud, da den gik til Moskva, " siger Brown. "Og det kan jeg vise."

Så også virkningerne af Tjernobyls stråling har været diffuse. Som Brown opdagede, 298 arbejdere på en uldfabrik i byen Chernihiv, omkring 50 miles fra Tjernobyl, fik "likvidatorstatus" på grund af deres helbredsproblemer. Dette er den samme betegnelse, der gælder for beredskabspersonale, der arbejder på selve Tjernobyl-stedet.

Hvorfor var uldarbejderne så udsat for stråling? Som Brown fandt efter at have undersøgt selve Chernihiv uldfabrikken, Sovjetiske myndigheder lod arbejdere dræbe husdyr fra fremmedgørelseszonen - og derefter sende deres brugbare dele til behandling. Uldfabriksarbejderne var blevet syge, fordi de havde med uld fra stærkt forurenede får at gøre. Sådanne scenarier kan have været betydeligt overset i nogle Tjernobyl -vurderinger.

En væsentlig del af Manual til overlevelse — Titlen kommer fra nogle sikkerhedsinstruktioner skrevet til lokale beboere — udforsker også ulykkens indvirkning på regionens landbrugsøkonomi. I Hviderusland, en tredjedel af mælken og en femtedel af kødet var for forurenet til at blive brugt i 1987, ifølge embedsmanden med ansvar for fødevareproduktion i staten, og niveauet blev værre året efter. På samme tid, i Ukraine, mellem 30 og 90 procent af mælken i "rene" områder blev bedømt for forurenet til at drikke.

Som en del af hendes bestræbelser på at studere Tjernobyls effekter personligt, Brown vovede sig også ind i skovene og moserne nær Tjernobyl, ledsagende amerikanske og finske videnskabsmænd — som er blandt de få, der har studeret områdets dyreliv i marken grundigt. De har fundet, blandt andet, decimering af dele af økosystemet, inklusive dramatisk færre bestøvere (såsom bier) på steder med højere stråling, og dermed radikalt reduceret antallet af frugttræer og -buske. Brown tager også direkte fat på videnskabelige uenigheder om sådanne fund, og bemærker, at nogle af de mest negative konklusioner om de regionale økosystemer er udsprunget af omfattende undersøgelser på stedet af det.

Derudover tvister om virkningerne af Tjernobyl buldrer også på, fordi, som Brown erkender, det er "let at benægte", at enhver forekomst af kræft skyldes strålingseksponering. Som Brown bemærker i bogen, "en sammenhæng beviser ikke en sammenhæng, "på trods af øget antal af kræft og andre sygdomme i regionen.

Stadig, i Manual til overlevelse , Brown antyder, at den højere ende af eksisterende dødsestimater virker plausible. Den ukrainske stat udbetaler ydelser til omkring 35, 000 mennesker, hvis ægtefæller tilsyneladende døde af Tjernobyl-forårsagede sygdomme. Nogle videnskabsmænd har fortalt hende, at de tror 150, 000 dødsfald er en mere sandsynlig baseline for Ukraine alene. (Der er ingen officielle eller uofficielle optællinger for Hviderusland og det vestlige Rusland.)

Tjernobyl:Denne fortid er ikke engang fortid

På grund af den langsigtede karakter af nogle former for stråling, Tjernobyls virkninger fortsætter i dag - i et omfang, der også er understuderet. I bogens epilog, Brown besøger en skov i Ukraine, hvor folk plukker blåbær til eksport, med hver batch, der testes for stråling. Imidlertid, Brown bemærkede, bundter af blåbær over den accepterede strålingsgrænse kasseres ikke nødvendigvis. I stedet, bær fra disse partier blandes med renere blåbær, så hver remixet batch som helhed falder under den lovmæssige grænse. Folk uden for Ukraine, hun skriver, "kan vågne til en morgenmad med Tjernobyl-blåbær" uden at vide det.

Brown understreger, at hendes mål ikke primært er at alarmere læsere, men at skubbe forskningen fremad. Hun siger, at hun gerne vil have sit publikum - almindelige læsere, bachelorer, videnskabsmænd - at tænke dybt over, hvor tilsyneladende fast videnskab nogle gange kan stole på betingede konklusioner udviklet under særlige politiske omstændigheder.

"Jeg vil gerne have, at forskere ved lidt mere om historien bag videnskaben, " siger Brown.

Andre forskere siger Manual til overlevelse er et vigtigt bidrag til vores forståelse af Tjernobyl. J.R. McNeill, en historiker ved Georgetown University, siger Brown har kastet nyt lys over Tjernobyl ved at belyse "årtiers officielle bestræbelser på at undertrykke dets grumme sandheder." Alison MacFarlane, direktør for Institute for International Science and Technology Policy ved George Washington University, og tidligere direktør for Nuclear Regulatory Commission, siger, at bogen effektivt "afdækker de ødelæggende virkninger" af Tjernobyl.

For hendes vedkommende, Brown siger, at et yderligere mål med at skrive bogen var at hjælpe os med at minde os selv om, at vores opfindelser og enheder er fejlbarlige. Vi skal være på vagt for at undgå fremtidige katastrofer på linje med Tjernobyl.

"Jeg tror, ​​det kunne være en guide til fremtiden, hvis vi ikke er en smule mere betænksomme, og lidt mere gennemsigtig" end de sovjetiske embedsmænd var, siger Brown.