Aktivistiske aktionærer presser Amazon på alt fra ansigtsgenkendelse til klimaændringer

Amazon er nu mål nr. 1 for aktivistiske aktionærer.

Den Seattle-baserede globale handels- og teknologigigant blev skubbet forbi ExxonMobil og Chevron i 2019, modtager de fleste aktionærbeslutninger med fokus på virksomheders miljø, sociale og ledelsesmæssige spørgsmål.

Det var designet. Medlemmer af Interfaith Center for Corporate Responsibility (ICCR) - en koalition med religiøse institutionelle investorer, miljømæssige nonprofitorganisationer, arbejdsgrupper og socialforvaltere-begyndte sidste forår at organisere en koordineret kampagne for at koncentrere deres indsats om Amazon, dels gennem processen med aktionærforslag, en måde ejere af aktier i børsnoterede virksomheder kan have en stemme i deres ledelse.

Aktionærer tilknyttet koalitionen forelagde 10 resolutioner, der bad Amazon om at rapportere om sine bestræbelser på at imødegå hadefulde ytringer, virkningen af ​​dens aktiviteter på samfund og menneskerettigheder dens virkning på klimaændringer og planer for reduktion af drivhusgasser. De bad også Amazon om at undersøge og potentielt begrænse salget af ansigtsgenkendelsesteknologi til regeringer og knytte direktørløn til virksomhedens præstationer vedrørende mangfoldighed og bæredygtighed, blandt andet.

Andre aktionærer, herunder en gruppe af Amazon -medarbejdere, der presser virksomheden mod klimaforandringer, indsendt fem forslag mere.

En frem og tilbage-proces mellem virksomheden og de aktivistiske aktionærer, formidlet af Securities and Exchange Commission, bestemmer, hvor mange af resolutionerne, der rent faktisk vil komme til afstemning på Amazons årsmøde i foråret. Amazon har udfordret mindst otte af resolutionerne, som mange virksomheder gør. Selvom stemmer om aktionærbeslutninger typisk er bindende, de gør opmærksom på spørgsmål og sætter en virksomheds ejerskab på rekorden.

Toppen af ​​kapitalismen

Antallet og bredden af ​​Amazon -aktionærforslag understreger virksomhedens voksende størrelse og indflydelse, efterhånden som dets mangefacetterede virksomheder rækker længere ind i mange aspekter af det moderne liv. Exxon og Chevron får stadig masser af opmærksomhed, modtager otte og ni resolutioner bakket op af Interfaith Center for Corporate Responsibility i år, henholdsvis. Men Amazons position i toppen af ​​den moderne forbruger- og internetdrevne kapitalisme gør den til en proxy for den større debat- inkorporeret i forslagene- om et selskabs formål og ansvar i det 21. århundrede.

"I betragtning af den store størrelse af virksomheder som Amazon og andre med lederstillinger og vidtrækkende forsyningskæder, det er kritisk, at disse virksomheder bruger deres indflydelse til at inspirere til forbedret ydeevne, der vil gavne både miljøet og samfund, "sagde Josh Zinner, CEO for ICCR, som begyndte i 1971 med en kampagne ledet af religiøse grupper for at tilskynde virksomheder til at frasælge Sydafrika i protest mod apartheid.

Strategien rettet mod Amazon begyndte på et møde sidste forår i New York City, efter at koalitionsmedlemmer delte deres frustrationer i forsøget på at engagere sig med Amazons ledere på miljøområdet, sociale og corporate governance spørgsmål, de kæmper for. Koalitionen ser en afstemning om en aktionærbeslutning på et selskabs årsmøde som en "sidste udvej", når dens private diskussioner med et selskab ikke har overbevist lederne om visdom og langsigtet værdi af deres ideer.

"Vi indså, at ingen modtog materielle interaktioner med virksomheden, "sagde Bruce Herbert, CEO for det Seattle-baserede investeringsselskab Newground Social Investment og et mangeårigt koalitionsmedlem og tidligere bestyrelsesmedlem.

Tilhængere af mange af forslagene havde 30-minutters møder eller telefonopkald med Amazon-repræsentanter i januar, selvom nogle slet ikke modtog svar, Sagde Herbert. Møderne var ofte med mennesker, der ikke syntes at have autoritet til at foretage ændringer og kunne give lidt information ud over tidligere virksomhedserklæringer.

Selvom der er strenge grænser for, hvad offentlige virksomheder kan oplyse privat, Herbert sagde, at de ikke inkluderer emner som "hvordan du vurderer bæredygtighed i en forsyningskæde eller hvad du gør for at forsøge at forhindre hadrelaterede varer i at dukke op på dit websted. Du kan tale om det."

Herbert sagde, at mange andre offentlige virksomheder tager mere tid til at engagere sig med aktionærerne og bringe idéer til forbedringer frem, samarbejde med aktivistiske aktionærer og bruge de ressourcer og ekspertise, de ofte bringer til diskussioner, han sagde.

For tyve år siden, for eksempel, Walmart blev på samme måde målrettet af aktivistiske investorer, og med tiden blev virksomheden modtagelig for samtaler med aktionærer. Nu holder Walmart et dagligt møde hvert år mellem medlemmerne af Interfaith Center for Corporate Responsibility og topledelse, herunder administrerende direktør, i Bentonville, Arkansas, og afholder flere konferenceopkald med dem om en række miljømæssige, sociale og ledelsesmæssige spørgsmål, ifølge pastor David Schilling, en interreligiøs koalitions senior programdirektør, der har ledet organisationens arbejde med virksomheden.

"Det er et meget substantielt engagement, "Sagde Herbert.

Øget indsats

Amazon nægtede at kommentere antallet af forslag, det modtog, eller dets interaktioner med de aktionærer, der indsendte dem.

En talsmand sagde, at virksomheden følger en adfærdskodeks, der styrer, hvordan den driver sin forretning og brugen af ​​sine produkter, og pegede på Amazons forskellige bestræbelser på at forbedre mangfoldigheden på arbejdspladsen, reducere sult og hjemløshed, og forberede unge fra underrepræsenterede fællesskaber til karriere inden for datalogi.

Selvom den organiserede strategi for Interfaith Center for Corporate Responsibility tager form, der er en håndfuld tegn på Amazon indtil videre i 2019 på en åbning, og forstærket indsats på områder, herunder klimaændringer, bæredygtighed og socialt ansvar.

Amazon-medarbejderaktionærer, der forelagde et forslag i december om klimaændringer, hilste en nylig selskabsmeddelelse velkommen, der satte et mål om "netto-nul" kulstofemissioner fra halvdelen af ​​Amazon-forsendelser inden 2030.

"Det er bestemt opmuntrende at se dem tage dette skridt, "sagde Weston Fribley, en software -ingeniør fra Amazon, der sluttede sig til at indgive beslutningen, som opfordrer til en offentlig rapport om, hvordan Amazon planlægger at håndtere forstyrrelser fra klimaændringer, og hvordan virksomheden reducerer sin afhængighed af fossile brændstoffer. "Det er noget, jeg synes er utrolig vigtigt for virksomhedens langsigtede værdi, " han tilføjede.

Ved annoncering af programmet "Shipment Zero" Dave Clark, Amazons senior vicepræsident for verdensomspændende operationer, sagde, at virksomheden planlægger at dele sit "virksomhedsomfattende CO2 -fodaftryk, sammen med relaterede mål og programmer, senere i år. "Han sagde i et blogindlæg, at virksomheden har brugt de sidste to år på at udvikle" en avanceret videnskabelig model "af sit kulstofaftryk og giver sine forretningsteams måder at reducere deres CO2 -forbrug. Eksisterende bestræbelser omfatter indkøb og at producere vedvarende energi til at drive sine faciliteter, forbedre effektiviteten og reducere spild, især i emballage til forsendelse.

Medarbejderaktionærerne har ikke trukket deres forslag tilbage, Fribley sagde, ej heller har Amazon udfordret det. De afventer Amazon -bestyrelsens anbefaling til aktionærerne om beslutningen, som vil blive vist i selskabets fuldmagtsanmeldelse, der forventes i næste måned.

Sammensætningen af ​​Amazons bord selv ændrer sig også.

Amazons nyeste direktører er tidligere PepsiCo -formand og administrerende direktør Indra Nooyi og Starbucks Chief Operating Officer Rosalind Brewer, hvilket bringer antallet af kvinder i bestyrelsen på 11 personer til fem.

Nooyi optræder på forsiden af ​​det seneste nummer af magasinet Directors &Boards og opfordrer virksomhedsledere til at afveje overskud og formål.

Hun citerer økonom Milton Friedman, den ivrige fortaler for selskabet som profit-maksimering frem for alt andet, en opfattelse, der længe har haft indflydelse i virksomhedernes Amerika. Friedman, Nooyi bemærker, skrev i 1970, at ideen om en virksomhed med "" social samvittighed "er ensbetydende med" ren og uforfalsket socialisme "."

Denne opfattelse er ufuldstændig og utilstrækkelig for den moderne verden, Nooyi skriver, argumenterer for, at virksomheder skal "arbejde hen imod at tjene penge på en måde, der også gør en forskel."

"Fordi faktum er, i 2019, grænsen mellem erhvervsliv og samfund er stadig mere sløret, "Nooyi skriver." Med fremkomsten af ​​digitale kyndige ikke -statslige organisationer, enhver opfattet krænkelse, overalt i forsyningskæden, kan blive et stort forretningsspørgsmål. "

I midten af ​​februar, Amazon offentliggjorde en håndfuld jobfortegnelser, der tyder på, at den skalerer sine indsatser for socialt ansvar op, især i forhold til arbejdstageres rettigheder i forsyningskæden.

Virksomheden har allerede en detaljeret leverandøradfærdskodeks. Mens Amazon ansætter på mange områder, mens den fortsætter sin hurtige vækst, et indlæg, for en programansvarlig for socialt ansvar, lister jobansvar, herunder "evaluering og implementering af store ændringer af Amazons (sociale ansvar) standarder og scorekort, efterhånden som vi indtager nye datakilder (brancheforeningens revisioner, medarbejderundersøgelser) for bedre at opdage risici i Amazons voksende forsyningskæde. "

Ser man på lang sigt

De aktionærer, der er tilknyttet den tværreligiøse koalition, er en bestemt slags virksomhedskritiker, arbejder inden for systemet for at foretage forbedringer af virksomhedens og branchens drift og praksis. Disse aktivistiske investorer mener, at virksomheder, der opererer med stor respekt for deres medarbejdere, samfund og miljø reducerer deres risici og giver et bedre langsigtet økonomisk afkast for aktionærerne.

Det langsigtede syn, imidlertid, kommer ofte i konflikt med beslutninger fra ledere, der ser frem til den næste kvartalsvise indtjeningsrapport og det konstante behov for at slå Wall Street -resultatforventninger.

Amazon-grundlægger og administrerende direktør Jeff Bezos går også ind for en langsigtet opfattelse, og har vist en vilje til at drive virksomheden med slanke fortjenstmargener for at investere i nye muligheder år ad vejen.

Hans hyppige ledelsesprincipper fokuserer på kunder, ejendomsret, læring, dømmekraft og innovation, men nævn ikke de bredere samfundsmæssige værdier, som folk som Interfaith Center for Corporate Responsibility -medlemmer søger.

Herbert, investeringsselskabets administrerende direktør og koalitionsmedlem, sammenlignede aktionærernes opmærksomhed på Amazon og andre store virksomheder med at ændre kursen på en ocean liner.

"Et bump kommer ikke til at gøre det. Du skal have et konsekvent påført pres for gradvist at ændre sig, "sagde han." Men fordi (virksomhederne er) så store, at ændring af banen fører til uhyre bedre resultater. "

© 2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.