Den første af sin slags amerikanske losseplads for atomaffald fylder 20 år

I en fjern strækning af New Mexicos ørken, den amerikanske regering satte et eksperiment i gang med det formål at bevise over for verden, at radioaktivt affald sikkert kunne bortskaffes dybt under jorden, gør det mindre en trussel mod miljøet.

Tyve år og mere end 12, 380 forsendelser senere, tonsvis af affald fra den kolde krig fra årtiers bombefremstilling og atomforskning i hele USA er blevet gemt i salthulerne, der udgør det underjordiske anlæg. Hver uge, flere forsendelser af specielle kasser og tønder pakket med laboratoriefrakker, gummihandsker, værktøj og affald, der er forurenet med plutonium og andre radioaktive grundstoffer, transporteres til stedet.

Men affaldsisoleringspilotanlægget har ikke været uden problemer.

En strålingslækage i 2014 tvang en dyr, næsten tre års lukning, forsinket den føderale regerings oprydningsprogram og foranledigede politiske ændringer på nationale laboratorier og forsvarsrelaterede steder i hele USA. For nylig, det amerikanske energiministerium sagde, at det ville undersøge rapporter om, at arbejdere kunne have været udsat sidste år for farlige kemikalier.

Stadig, tilhængere betragter depotet som en succes, siger, at det giver en levedygtig mulighed for at håndtere et rod på flere milliarder dollar, der strækker sig fra et nedlagt atomvåbenproduktionssted i staten Washington til et af landets bedste nukleare forskningslaboratorier, i Idaho, og steder så langt øst som South Carolina.

Hvis det ikke var for pilotanlægget til affaldsisolering, mange beholdere med plutonium-forurenet affald ville være udenfor, udsat for vejret og modtagelige for naturkatastrofer, sagde J.R. Stroble, leder af forretningsdriften ved Department of Energy's Carlsbad Field Office, som fører tilsyn med entreprenøren, der driver depotet.

"Hele formålet med WIPP er at isolere denne langlivede radioaktive, farligt affald fra det tilgængelige miljø, fra mennesker og de ting, folk har brug for for at leve livet på Jorden, " fortalte han til Associated Press.

Stroble og andre i samfundene omkring depotet er standhaftige i deres overbevisning om, at anlægget er en succes. De peger på 22 steder rundt om i landet, der er blevet ryddet op som følge af at have et sted at lægge affaldet - inklusive Rocky Flats, et tidligere atomvåbenanlæg uden for Denver, der havde en historie med lækager, udslip og andre overtrædelser.

For kritikere, at succesen i bedste fald er hæmmet, da depotet langt fra opfylder sin mission.

"Det er 80 procent gennem sin levetid, og det har bortskaffet mindre end 40 procent af affaldet og har kostet mere end dobbelt så meget, som det var meningen, " sagde Don Hancock med vagthundegruppen Southwest Research and Information Center. "Hvor stor en succes er det?"

Embedsmænd troede oprindeligt, at anlægget ville fungere i omkring 25 år. I stedet for at afslutte i de næste par år, ledere har rykket tidslinjen til 2050.

Depotet blev skåret ud af en gammel saltformation omkring en halv mil (0,8 kilometer) under overfladen, med tanken om, at det skiftende salt til sidst ville begrave det radioaktive affald.

Det var National Academy of Sciences i 1950'erne, der først anbefalede bortskaffelse af atomaffald i dybe geologiske formationer. Forskere begyndte at kigge grundigt på New Mexico-stedet omkring to årtier senere.

Forskerne måtte overbevise sig selv og derefter de føderale myndigheder om, at det var sikkert. En af deres opgaver var at fastslå, at det ældgamle havvand fanget mellem saltkrystallerne og bundet op i tynde bånd af ler i saltaflejringen ikke ville udgøre nogen problemer tusinder af år senere.

"Det var spændende at arbejde på det, der dengang skulle være verdens første dybgeologiske depot for den klasse af affald, " sagde Peter Swift, seniorforsker ved Sandia National Laboratories. "Intet radioaktivt var blevet sat så dybt under jorden før. Og det er stadig sandt 20 år senere."

Mens den virkelige prøve vil være, hvad der sker generationer fra nu, Swift er sikker på videnskaben bag projektet.

Men jokerkortet i, om depotet i sidste ende anses for at være en succes, vil være den menneskelige faktor. Trods alt, fejltrin fra ledelsen fik skylden for strålingsudgivelsen i 2014.

Med nogle områder permanent lukket af på grund af forurening, mere minedrift skal udføres for at udvide kapaciteten. Den føderale regering bruger også mere end en halv milliard dollars på at installere et nyt ventilationssystem, sænke flere aksler og lave andre opgraderinger med det formål at vende tilbage til "normal forretning".

Hancock og nogle tidligere valgte ledere, der er involveret i tidlige diskussioner om anlægget, bekymrer sig om, at den underjordiske losseplads bliver en losseplads for højaktivt affald eller kommercielt nukleart affald.

Men det ville kræve en handling fra Kongressen for at udvide depotets mission, og at få samtykke fra New Mexicos delegerede ville være en stor opgave, da den føderale regering stadig ikke har nogen langsigtet plan for at håndtere sådant affald. Nevadas foreslåede Yucca Mountain-projekt er lagt i mølpose, og ingen andre permanente bortskaffelsesforslag er på bordet.

Toney Anaya, som fungerede som guvernør i New Mexico i 1980'erne, husker de heftige debatter om at bringe mere radioaktivt affald til staten. Han sagde, at der var bekymringer om sikkerheden, men løftet om job var attraktivt. Nogle hævdede også, at New Mexico havde en moralsk forpligtelse i betragtning af dets arv fra uranudvinding og dets rolle i udviklingen af ​​atombomben.

En anden tidligere guvernør, Bill Richardson, var på begge sider af tovtrækkeriet – først som en ung demokratisk kongresmedlem, der ønskede at pålægge miljøstandarder og forhindre 18-hjulede motorkøretøjer læsset med affald i at passere gennem hjertet af Santa Fe. Derefter, han blev amerikansk energiminister under Clinton-administrationen og pressede staten til at rydde vejen for, at depotet kunne åbne.

"For New Mexico, vi har gjort vores del af at opbevare affald, og vi har gjort det sikkert og effektivt, " sagde Richardson. "Det har givet job, men jeg tror bare, at statens fremtid ikke er atomkraft."

Det sydøstlige New Mexicos bånd til atomkraft strækker sig dybt og vil fortsætte i mindst de næste 30 år under de planer, der er ved at blive kortlagt nu.

Robust statsregulering vil være nøglen til at sikre ansvarlig ledelse fremover, sagde Hancock, med vagthundegruppen. Problemet, han sagde, er det udover affaldet fra den kolde krig, som endnu ikke er blevet behandlet, den føderale regering og atomkraftværker bliver ved med at generere mere.

"Vi er nødt til at beslutte, hvad vores kapacitet faktisk skal være - hvor meget atomkraftaffald skal vi skabe, hvor meget atomvåbenaffald vil vi skabe - så vi derefter kan lægge armene rundt om problemet, " sagde Hancock.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.